Внутригалактический войд. Еще одна область пространства, лишенная туманностей, что пылевых, что газовых. Черт знает когда тут взорвалась звезда, да так, что вымела пыль и газ на десятки парсеков вокруг, и газа того в войде осталось всего ничего. Корабль, конечно, поглощал все атомы, с которыми сталкивался, но это все равно что давать человеку по зернышку в день. От такой кормежки и мышка околеет. Нет, звезды в войде были, но ведь кораблю требуется и материя! Если очень надо, корабль преобразует ее в энергию, но только так, а не наоборот. Не умеет он делать материю из энергии, и хоть ты тресни. А материя ему нужна, во-первых, для своих каких-то целей, а во-вторых, экипаж должен что-то есть, что-то пить и чем-то дышать; не будет запаса вещества – корабль начнет поедать сам себя. Дураку понятно, что ничем хорошим это не кончится. А мчаться к звезде, чтобы подкормить звездолет тем веществом, что вокруг звезды обращается, – это ж какая потеря времени!
– Ты что творишь! – прошипел я Ипату, раздумав с ним ругаться. – Проиграть гонку решил?
– А что? Неплохо идем, по-моему…
Я наскоро втолковал ему, в чем наша проблема, а он только кряхтел. Просто зла не хватает с некоторыми. Этот простофиля не удосужился даже посмотреть легенду трассы! Он не знал, что такое войд!
– Считается, что в одном из таких войдов находилось солнце Земли Изначальной, – закончил я лекцию.
– Может, поищем? – хохотнул Ной.
– Сам ищи. Только без «Топинамбура». Ее уж искали-искали…
Ной сказал, что я тупоумный селянин и не понимаю шуток. Я пренебрег. Ной вел себя странно – думаю, нервничал в ожидании «сброса». Не нам ведь, а ему болтаться в капсуле посреди космоса…
Хотя он должен был знать: «сброс» почти безопасен. На трассе работают не только судейские корабли, но и спасательные. Всех подберут. За всю историю Больших гонок погиб только один «сброшенный», и то по исключительно глупому невезению. Притом давно. Но так-то оно так, а быть вторым никому не хочется…
«Топинамбур» пока не просил заправки, но я приказал ему точно рассчитать расход вещества и энергии и держать оптимальную скорость, сообразуясь с маршрутом. Словом, мы перестали разгоняться. Вышли по инерции на пятнадцатую позицию и на ней застряли. А некоторое время спустя нас начали нагонять те, кто заправлялся в Паучьем Логове. Не такими уж крохоборами и перестраховщиками они оказались!
Среди них был Ларсен. Я, конечно, напрягся, но он ничего – провел свой «Призрак» стороной, как будто и не знал, что мы тоже в гонке… Ага, не знал он! Жди! Умом-то я понимал, что ничего он нам сейчас не сделает, даже не попытается, потому что свидетелей вокруг сколько угодно, но предчувствие возникло нехорошее. Ладно, думаю, буду настороже. И вообще пора вырываться вперед – что он сможет, когда мы далеко впереди? Ты поди сперва догони!
Так я и сделал на следующем этапе, то есть после того, как войд кончился. «Топинамбур» роскошно подкрепился пылью в темной туманности. Начиная отсюда и аж до середины дистанции у каждого был свой маршрут – считается, что равновеликий маршрутам других участников, – и свои контрольные точки. На десяти из них нам надо было отметиться обязательно, а на каких именно – наша забота. В смысле, забота «Топинамбура» – ему ведь высчитывать наивыгоднейший маршрут…