Думал, мы возглавим гонку, ан нет: «Синяя молния» выскочила из гиперканала раньше нас. За нами – «Империя», потом «Земля Изначальная», далее с большим отставанием «Гордость Аоака» с одноименной планеты и кто-то еще, а Ларсена на «Призраке» и не видно. Не могу сказать, что я из-за этого шибко расстроился.

Главная интрига тут была та же самая: полностью заправленный и заряженный корабль мог покрыть последние два этапа без потери времени на подзарядку, но такой корабль должен был зарядиться веществом и энергией незадолго до предпоследнего этапа. Тут надо было вовремя получить и быстро обработать данные с контрольного буя: кто, когда и в кормном ли месте терял время. Вышло, что и нам, и «Синей молнии», и «Империи», и «Земле Изначальной» никак не миновать еще одной зарядки-заправки, если, конечно, мы хотим достичь конечной точки в числе первых, а не в будущем году. Зато «Гордость Аоака» в принципе могла достичь конечной точки раньше нас.

Я так и сказал Ипату, а он:

– Ну и на кой это им? – И в затылке чешет. – Конечная точка – это же не финиш гонки…

Как был дремучим, так и остался.

– Рассчитывают на поощрительный приз. Что, не слыхал? На прошлых гонках император его ввел, чтобы было интереснее. На победу в гонке эти ребята с Аоака не очень-то рассчитывают, разве что на пути к Сурраху им подвернется какой-нибудь магнетар…

– А велик ли приз?

– Полтора миллиона.

– Нам бы они тоже пригодились, – здраво рассудил Ипат. Фермеры все такие, мимо медяка не пройдут.

– Ха! Ты, по-моему, не веришь, что мы выиграем гонку.

– Может, и выиграем, а лишних денег не бывает… Поднажми, а?

Я сказал, что попробую, и загрузил мозги «Топинамбура» работой. Ничего лучшего для подзарядки, кроме белого карлика, он не предложил, и стало мне ясно, что выигрывать гонку нам придется на обратном пути к Сурраху, а первыми у последнего буя нам не бывать. Так и вышло: поощрительный приз заработала команда «Гордости Аоака», второй пришла «Синяя молния», а мы – третьими. И как только «Топинамбур» получил подтверждение, так сразу ушел в заранее рассчитанный большой прыжок – первый из трех необходимых для выхода в систему Червяка, прямиком к Ною.

Только сейчас, по-моему, и началась настоящая гонка.

Я ее ждал. И не сомневался в победе.

Зато ошибся в другом: думал, что нас ждет только гонка. С запланированной спасательной операцией в системе Червяка…

Ларсен заявил о себе ярко и эффектно: мощнейшим залпом противоастероидной пушки. «Топинамбур» молодец – среагировал, выставил защиту. Второй залп защита не сдержала, но основной удар пришелся в только что пристыкованный модуль. Ноя в капсуле уже не было, он успел перебраться в корабль, и «Топинамбур» понемногу поглощал ненужную штуковину, но, хвала Девятому пророку, не успел ее доесть.

Остаток модуля просто исчез.

После второго залпа Ной выскочил из душа в чем мать родила и в мыле. В отсутствии женщин на борту тоже есть свои преимущества. Безумно вращая глазами и размахивая руками, Ной заорал на весь корабль:

– Это что такое, мать вашу???

Я отмахнулся – давал «Топинамбуру» команду срочно драпать. Ипат же откликнулся: