Ещё одна угасающая ветвь на древе служителей Старых кельтских богов — друиды. Ты о них читала: маги и судьи, хранители древних знаний, владыки царств растений и животных, повелители стихий… Их прошлое темно и не всегда человеколюбиво; легенды заметно облагородили друидов, и выбелили их жертвенные алтари и окровавленные балахоны. Кроме рода О’Ши, наиболее сильного, ныне на острове осталось ещё три-четыре клана, увядающих без свежей крови в жилах и на алтарных камнях.

Бран О’Ши, кузен твоей прабабки Эйтн, не оставлял надежду породниться с феями ещё теснее. О, это не просто возродило бы магию клана; у этого друида была по-своему высокая и благородная цель, от которой он, судя по последним сведениям, до сих пор не отказался. Магический барьер! Заслон вокруг Изумрудного Острова, стена вроде той, что окружала когда-то Некрополис — помнишь, я рассказывал об этом городе, где сейчас свободно обитают змеемаги? Рубеж, за который этот неугомонный старик намеревался отбросить ненавистных бриттанцев, заполонивших Ирландию и жёсткой рукой насаждающих свои порядки; вытеснить, смахнуть поганой метлой — и больше не пускать!

В Бриттании ничтожное количество магов. Но, как говорится, если живой организм от природы лишён чего-то — природа щедро развивает иные качества. У слепцов, например, превосходные осязание и слух. У безруких — удивительно ловкие ноги, которыми они вытворяют то же, что и руками, иной раз выводя зажатым между пальцами ног стилом буквы и даже рисуя… Государство — тот же организм. И недостаток магии компенсировало иной силой: грубым оружием, использованием технических новинок, умением плести сложнейшие сети политических интриг, подставлять иных вместо себя.

Барьер, построенный сторонниками О’Ши, выдерживает удары стихий, арбалетные стрелы и мушкетные пули, но разлетается под ядрами пушек и единорогов бриттов. Магии, закаченной в него всеми, оставшимися в живых, магическими существами, не хватает. Вот если бы его дополнить фейской…

О’Рейли и О’Ши с давних пор разделяла кровная вражда. Говорят, по вине одного из них, не пришедшего вовремя на помощь, лет двести тому назад одну из фей пленили и увезли — то ли в Бриттанию, то ли во Франкию. После её исчезновения представители родов поругались — и взаимно прокляли друг друга. У дочерей О’Рейли дар стал просыпаться не в каждой из них, а через три-четыре поколения; а мальчики О’Ши редко доживали до женитьбы вообще, рождаясь в основном хилыми и болезненными. Старый Бран, отчасти из-за благоразумия, отчасти из-за желания любыми способами достичь своей Цели, призвал к заключению мира между семействами, и скреплению союза брачными узами. Но Эйтн, как настоящий матриарх, отвергала все предложения: и собственного замужества после вдовства, и выдачи замуж в ненавидимый род как дочери, так потом и внучки.

Бран скрипел зубами, но ничего не мог поделать. Казалось бы — умыкнуть сопротивляющуюся девицу под венец, и дело с концом. Но беда в том, что родовой особенностью фей было свойство менять полярность магии, её цвет. Недаром говорят: бойтесь разгневать фею! При сильном душевном потрясении её магия преображается в разрушительную, и тогда все труды по созданию рубежа от бриттов пойдут насмарку…