— Государь, в пору ли зачинать веселье? — спросил главный ловчий, подойдя с огромным соколом на рукавице.

Получив в ответ утвердительный кивок, он чинно посадил гордую птицу на руку великому князю.

Старинная забава началась.

Армия ловчих, пеших и конных, разлетелась по полю, будто осколки цветного витража. Вскоре всю округу наполнили их дикие крики, невыносимый скрежет трещоток и лай борзых. Подобно бесноватым, сокольники и охотничьи собаки будоражили природу, возмущали поросшие камышом берега реки, окрестные березняки и рощи.

Тучи диких уток повсюду судорожно взмывали ввысь, взрываясь скрипучим гвалтом. Охотники пустили хищных птиц. Соколы, кречеты и челиги пронзали небесную синеву и серыми вихрями разили свою добычу. Как искусные дружинники меньшим числом обращают в бегство тысячи плохо обученных ополченцев, так и пернатые убийцы рассеивали обильные стаи.

— Давааааай, родимый, ээээээээээйй! — задорно прокричал Невер, снова вскинув вверх руку в парчовой рукавице и отправив в небо своего любимца Кургана. Могучий сапсан взмыл к облакам, описал широкий круг и по крикам сокольников начал преследовать свою жертву. Как ни старалась утка, петляя, запутать хищника, Курган в который раз обрушился на добычу, и очередная бездыханная тушка полетела на землю.

Седла охотников и ловчих уже были увешаны, как бахромой, тороками с дичью. Вдруг у Ладимира все пошло наперекосяк. Его кречет Ререг, войдя во вкус, продолжал кружить под облаками, не реагируя ни на зов княжича с ловчими, ни на приманку — голубиные крылья на алом бархате. Кречет перестал различать добычу и хищных «братьев»; первым под предательский удар попал пролетавший мимо ястребок Килей. Сцепившиеся птицы зависли серым клубком, потом ястреб обмяк и рухнул вниз, беспомощно кувыркаясь в потоках ветра. Он с такой силой ударился оземь, что с его головы даже слетел клобучок[46].

— Ты это нарочно! — раздался визгливый возглас Яромира. — Ты, ты, я видел!

Мальчик стремительно подъехал к Ладимиру, вперил в него свои синие глаза, в которых блестели слезы обиды. Щеки его пылали горячим румянцем, а губы дрожали.

— Кем ты себя возомнил, что изволишь со мной такие шутки шутить? Думаешь это смешно? По что Килеюшку моего погубил? Думаешь, тебе все дозволено, коли ты Аленушки жених?

— Окстись, друже! О чем толкуешь? Кречет мой белены объелся, своих кромсать вздумал. Только я тут причем? Сдался мне больно твой ястреб, — с усмешкой ответил Ладимир.

— Врешь, врешь собака! Видел я, как ты кречета на Килея натравил!

— Осторожней, княжич! С равным говоришь! Я не посмотрю, чей ты сын. Уймись, не то придется ответ за наговор свой нести! Ты мал еще и глуп, посему на этот раз прощу тебя, но впредь думай, прежде чем говорить! — предостерег Ладимир, с трудом сдерживая гнев.

— Ты еще пугать меня будешь? Да я, да я ….

— Что, ТЫ? — боевым рогом протрубил голос Невера.

Оглядевшись по сторонам, Яромир увидел, что охота остановилась; ссора привлекла всеобщее внимание и привела всех в замешательство.

Под веселый звон колокольцев на конской сбруе Невер степенно приблизился к сыну. Солнце лениво перекатывалось в складках его фиолетовой шелковой свитки, воспламеняло золотое круглое оплечье у него на груди и витые обручи-запястья на рукавах. Нахмуренные брови великого князя сливались с собольей опушкой его шапки.