Сразу начался бой. К счастью, истребители шли далеко впереди, так что, когда они перехватили передовую группу японцев и умудрились сбить три из них, строй бомбардировщиков сплотился (мы уже отрабатывали возможную оборонительную позицию на случай атаки с самолётов противника). Штурманы-стрелки готовились открыть огонь. Шесть гидросамолётов прорвались к нам и, напрягая моторы, разрозненно потянулись к строю бомбардировщиков. С нами в непосредственном охранении осталось две пары истребителей. Обе были выше на пятьсот метров и оттуда атаковали два гидроплана. Один сбили, второй ушёл со скольжением на левое крыло, а остальные прорвались к нам, и за них принялись стрелки. Длинные пулемётные очереди сразу семнадцати стрелков смогли подбить один гидросамолёт, тот камнем пошёл вниз, и повредить ещё два, четвёртый сам отвернул, уходя от атаки истребителя сверху. Тот успел снова подняться на высоту и атаковал, потеряв где-то ведомого. Завертелась круговерть боя, сейчас в небе шло две схватки, потери японцев были несравнимы, уже шесть самолётов сбито и три с дымными хвостами потянулись к своим. Правда, и у нас один истребитель клюнул носом и, дымя, пошёл вниз, вот от него отделился тёмный комок и раскрылся парашют. Ещё один истребитель пошёл с заметным дымным хвостом в сторону Тайбэя, но дымило не сильно, и истребитель, похоже, управлялся нормально, главное, чтобы мотор не заглох до аэродрома. К сбитому лётчику сразу направился один из наших гидропланов, готовясь совершить посадку на спокойные тропические воды. Кабина лётнаба была пуста, задача пилота как раз поднимать возможных сбитых с воды. И вот они у нас появились. Неприятно, но не смертельно.

Атака гидропланами строя бомбардировщиков не прошла зря. Я подлетел ближе и осмотрел, как топорщится фанера на фюзеляжах и ткань на крыльях, а мотор одного из бомбардировщиков, один из двух, стал работать с перебоями, выбрасывая в небо клубы дыма. Правда, лётчик упорно шёл на цель, мы были практически над эскадрой. Он снижался. Один мотор не тянул машину с нагрузкой, однако, думаю, до японцев дотянет и сбросит груз. По номеру я определил, что это один из добровольцев русской армии, взял его по договорённости с Николаем – император хотел прогнать своих офицеров через подобные бои. Японская война много что дала, но и потери были большими.

Что странно: японцы шли плотным строем, но, как оказалось, подготовиться они успели, я говорю не о самолётах, что им передали англичане, мы их почти все выбили. Истребители ушли на аэродром, похоже, боезапас весь расстреляли, но, вернувшись, добьют остатки воздушных японских сил. Нет, готовность японцев к возможной нашей встрече заключалась в другом. Видимо, их специалисты, изучив переданные самолёты, помозговали и выдали идею. Они сделали станины и подняли вверх пушки, заряженные шрапнелью. Фактически это были первые зенитные орудия в мире. На весь флот их и десятка не наберётся, но первые разрывы, далекие и неточные, удивили меня и напрягли лётчиков, строй чуть не смешался. Штурман с ведущего бомбардировщика замахал флажками, и бомбовозы стали выстраиваться в длинный строй, готовясь сбрасывать на японцев свой смертоносный груз. Тут-то с японцами их плотный строй и сыграл дурную шутку. Да, зенитки в таком строю били достаточно часто, хотя, по моему мнению, попадания если будут, то только случайные, однако это всё же мешало нашим лётчикам. Нервировало.