Линейное сражение было проиграно клонами за полчаса, проиграно страшно и безнадежно.

Но зато – пять попаданий в «Нейстрию».

Полное уничтожение «Тюрингии».

Разрушенные силовые коммуникации.

Казалось бы, наш ядерный зонтик, расхваленный Пантелеевым, уничтожен?

Клоны полагали – несомненно.

И вот тогда на сцене появились «манихейские» фрегаты, которые выпустили в общей сложности девяносто торпед и ракет с ядерными боевыми частями. Некоторые фрегаты были уничтожены нами сразу после первых же пусков, другие прожили минут десять – пятнадцать…

Но свое черное дело они сделали: торпеды направились к своим жертвам. Большая часть была нацелена на наши тяжелые корабли, меньшая – в атмосферу над Керсаспом. Эти, последние, были наиболее опасны. Одного термоядерного взрыва могло хватить, чтобы уничтожить наш десант полностью.

В ту секунду я находился на борту транспортно-десантного вертолета В-31, ласково прозываемого в армии где «володькой», а где «валечкой», и смотрел на Керсасп с высоты пятьдесят метров.

Керсасп был охвачен организованной паникой. Большинство танкодесантных кораблей взлетело и старалось уйти хоть куда, лишь бы подальше. Пехота разбегалась по укрытиям.

А прямо под нами белел «Святой Дамиан». По-хорошему, сразу после того, как пара горящих клонских штурмовиков протаранила «Нейстрию» и стало ясно, что ядерный удар по Керсаспу неизбежен, госпитальному кораблю надо было взлетать.

Тогда у него имелись шансы успеть выйти из атмосферы и прикрыться защитным полем.

Но «Святой Дамиан» стоял. И было ясно, что никуда он не уйдет. Потому что не может: несколько больших пробоин свидетельствовали о том, что досталось и ему.

Монитор «Измаил», на котором держал флаг вице-адмирал Лещенко, заместитель Пантелеева, на моих глазах оторвался от бетона. Если бы наш вертолет прилетел минут на пять раньше, я бы, наверное, успел попасть на борт монитора.

Я бы мог войти на КП вице-адмирала Лещенко. Стать тихонечко за спиной у штабных операторов. Своими глазами увидеть роковые секунды сражения на тактических экранах.

Слушать страшный отсчет времени по ядерным торпедам, буравящим стратосферу над Керсаспом…

Направляющимся к «Адмиралу Нахимову»…

«Бентисико ди Майо»…

«Дзуйхо»…

«Кавказу»…

«Сталинграду»…

Но все случилось иначе.

Когда я, обдумывая на ходу речь Пантелеева, поднялся на борт «Измаила» и доложил о своем прибытии, мне сказали, что очень за меня рады – в смысле, что не убился при вынужденной посадке. Однако работы для меня – никакой. Нет ни лишней исправной машины, ни сколько-нибудь вменяемого задания «на бетоне».

Тогда я осведомился, как там идет спасательная операция в квадрате КС-5-16. Штабной офицер выкатил на меня телескопы: какая операция?

После наведения справок непосредственно в штабе Первого Ударного, размещенном на линкоре «Сталинград», выяснилось худшее: пара спасательных «Гекконов» потеряна, а другая пара сможет прибыть на место только через час.

Спасслужба флота загружена под завязку. Одних только групповых вызовов, когда точно известно, что прилета «Гекконов» ждут уцелевшие члены экипажа разбившихся кораблей, – за полтора десятка. А уж сбитых пилотов – пруд пруди.