Затем последовал период «негативной евгеники», который наверняка представлял собой отвратительное жертвоприношение. Мы сплошь и рядом готовы «пожертвовать жизнью» ради страны, но им пришлось ради страны отказаться от материнства, и именно это было труднее всего.

Когда я в своих изысканиях добрался до этого места, то отправился к Сомель, чтобы она меня просветила. К тому времени мы так сдружились, как я никогда в жизни не дружил ни с одной женщиной. Она была очень внимательной особой, от нее исходили почти материнские взаимопонимание и доверительность, которые так нравятся мужчинам в женщинах, но в то же время у нее были ясный ум и надежность, которые я прежде считал чисто мужскими качествами. До того мы с ней успели много о чем переговорить.

— Вот смотри, — начал я. — У вас был жуткий период, когда население резко увеличилось и пришлось ограничивать его численность. Между собой мы много об этом говорим, но твое мнение настолько отлично от нашего, что мне бы хотелось услышать более подробный рассказ.

Как я понимаю, вы возвели материнство в статус высшего общественного долга, по сути — торжественного обета. Он дается лишь однажды большинством населения. Считающимся непригодными не разрешается даже это. Одобрение рождения более одного ребенка есть высшая награда и честь со стороны государства.

(Тут она меня перебила, добавив, что их самым близким подобием нашей аристократии являлись те, кто происходил из рода Много-родительниц, которым была оказана подобная честь.)

— Но вот чего я не понимаю, так это того, как вы предотвращаете перенаселение. Я полагал, что каждая женщина рожала пятерых детей. У вас нет мужей-тиранов, чтобы этому препятствовать, и вы, разумеется, не уничтожаете не родившихся…

Я никогда не забуду мелькнувший в ее глазах ужас. Она вскочила со стула, бледная, со сверкающими глазами.

— Уничтожаете не родившихся!.. — хрипло прошептала она. — Разве люди у вас в стране так поступают?

— Люди! — довольно запальчиво начал я и тут увидел разверзшуюся передо мной пропасть. Никто из нас не хотел, чтобы эти женщины решили, что наши женщины, которых мы так гордо восхваляли, в чем-то неполноценны по сравнению с ними. Со стыдом должен признаться, что я ушел от прямого ответа. Я рассказал ей о Мальтусе[4] и его опасениях. Поведал о криминальном типе женщин — извращенках или сумасшедших, — совершающих детоубийства. Довольно откровенно признался, что в нашей стране многое можно критиковать, но мне страшно не хотелось распространяться о наших недостатках, пока они лучше не узнают нас и наши условия жизни.

После многословного отступления я вернулся к своему вопросу об ограничении роста населения.

Что же до Сомель, то она, похоже, пожалела и даже немного устыдилась своего слишком явно выраженного изумления. Теперь, оглядываясь назад и зная их лучше, я все больше поражаюсь и ценю исключительную тактичность, с которой они вновь и вновь воспринимали наши высказывания и признания, способные вызвать глубочайшее отвращение.

С дружеской улыбкой она доходчиво объяснила, что, как я и полагал, сначала каждая женщина рожала пятерых детей; что, руководствуясь страстным желанием создать народ, они продолжали эту практику в течение пятисот лет, пока не столкнулись с острой необходимостью ограничить рождаемость. Это было одинаково ясно всем, все были в равной мере в этом заинтересованы.