В этот миг он посмотрел в глаза, а я к этому моменту уже растеряла остатки контроля и, подрагивая, мечтая ощутить его прикосновение, потянулась к единорогу. Уже готовая согласиться с чем угодно, всё же собрала крохи самообладания и, с трудом продираясь через розовую пелену, пролепетала:

— Какое обещание?

— Что поцелую тебя, если окажешься в числе пяти студентов, избранных на межакадемические батлы от нашей академии, — тихо ответил Земко и твёрдо пообещал: — Я сделаю это по первому твоему требованию, когда и где захочешь.

Я замерла: на меня словно обрушился ледяной водопад, чьи колючие струи смыли и липкие девичьи грёзы и даже, кажется, действие любовного зелья. Смотрела на Земко и хватала ртом воздух, словно чайка, у которой из клюва вытащили законную добычу. Он мне сейчас милостиво разрешил добровольно отдать ему сердце в обмен на место сестры в числе пяти батлистов академии?!

Ощущая, как гнев нарастает такой волной, что Дэп уже готов ворваться в моё время, чтобы пересчитать все рога и копыта Земко, а также всему его чудесатому на хвост и гриву семейству, просипела:

— А не пойти бы тебе вместе с сестричкой прогуляться по полянкам волшебным и ещё раз насладиться ароматом цветочков галлюциногенных? Может, то, что замкнуло в мозгу, разомкнётся со второго круга?

— Ты о чём? — растерянно моргнул Земко.

Сжала кулаки и, едва сдерживаясь, прошипела:

— А о чём я, тебе более понятным языком объяснит Дэп — кулаками! Топайте вы… всем табуном, да в поцелуйчатые дали! А если подойдёшь ещё раз, то Дэп устроит тебе высокоскоростной полёт. Так яснее?

— Более чем, — сухо кивнул Земко и быстро отошёл.

Едва устояла на ногах и, покачиваясь, вернулась к группе бледных и напуганных претендентов. Теперь и я ничем не отличалась от них, и всё из-за Земко! Старушка Маар уже помахала своей косой волшебной, и песочек обрисовал контуры небольшого лабиринта. Всего пара вариантов: правый и левый. Для первого курса не устраивали ничего высокосложного.

Локтя снова что-то коснулось, и я, думая, что вернулся Земко, едва не влепила пощёчину Койелу. Вервульф ловко поймал мою руку и, на мгновение притянув к себе, шепнул:

— Выбирай левый. Там тебе будет проще.

Улыбнулся и, отпустив мою руку, растворился в толпе. Появление Койела, как ни странно, слегка отрезвило меня, чёрная пелена разочарования отступила, как и розовые обрывки грёз о жарких объятиях и нежных поцелуях Земко. Вервульф лидировал по очкам и точно проходил в пятёрку от академии, далее следовали верфоксы, замыкала пятёрку на этот момент Чжоу… Вот её-то мне и предстояло подвинуть в итоговой таблице.

— Первый претендент, — громко объявил Одан, — приготовиться.

Резко выдохнула и вышла на полянку. В этом батле я соревновалась сама с собой: важно не только пройти лабиринт, но и сделать это как можно быстрее. Максимально сосредоточилась. Выбросив из головы все мысли, ожидания и мечты, напрягла всё тело и слегка наклонилась вперёд. Звуки превратились в один ровный гул, время будто замедлилось. Я не услышала команду ректора, но словно ощутила его отмашку и сразу бросилась вперёд, добежала до невидимого лабиринта и нырнула в тёмный зев.