Дея тихонько выдохнула.

— Что это значит?

— Я даю вам право самой вписать туда имя, — пояснил император. — Свое или вашего сына. Как вы решите.

Сын…

В горле застрял колючий комок.

Венарий все просчитал. Какая мать не захочет обеспечить будущее своему ребенку? Какая мать откажется от такого щедрого предложения?

Ей всего лишь нужно согласиться на сделку. С Йеванном и своей совестью. Родить ребенка, которого так жаждет император.

Но взамен Ноэль получит титул, принадлежащий ему по праву крови, получит деньги и земли, что обеспечат его на всю жизнь. Ее сын ни в чем не будет нуждаться…

Если только…

Если только Рейвен действительно мертв.

— Я могу подумать? — Дея вскинула на Венария выжидательный взгляд.

— Нет, — император улыбнулся, демонстрируя крепкие зубы, но глаза по-прежнему смотрели цепко, внимательно. — Такие предложения делают только раз. И вы должны либо принять его, либо отказаться.

Он протянул ей золотой самописец.

— Решайтесь, герцогиня.

Дея растерялась. Не зная, что делать, она оглянулась на Йеванна. Тот так и стоял безмолвной тенью за ее спиной.

Но, вопреки ожиданию, маг не ответил на ее взгляд. Хотел, чтобы она сама приняла решение? И чтобы сама несла ответственность за него…

Что ж, справедливо, но очень жестоко.

Она колебалась. Самописец в ее пальцах горел огнем. На кончике пера выступила капелька темно-красных чернил, и Дея представила, что это кровь. Сейчас она подпишет эти бумаги собственной кровью. И навсегда потеряет себя.

Зато ее сын ни в чем не будет нуждаться. Разве это не то, о чем мечтает каждая мать?

А что, если это просто насмешка? Один раз Венарий уже отнял у нее все: родителей, детство, имущество. Что ему стоит одной рукой дать, а второй снова забрать? И почему она должна делать выбор прямо сейчас?

Дея с такой силой сжала самописец, что побелели костяшки пальцев. Нервным движением облизала пересохшие губы и не заметила, что потемневший взгляд императора остановился на них.

— Я знаю, о чем вы думаете, герцогиня, — заговорил Венарий ровным, негромким голосом. — Вы считаете меня тираном, что лишил ваших родителей жизни и забрал все имущество. Но это не так. Ваши родители, как и их ближайшие соратники из числа сильнейших магов Иллурии, готовили государственный переворот. Их целью было свергнуть меня и вернуть власть Ковену. Они хотели управлять Иллурией, как в прежние времена. Время магов прошло, но они не желали с этим мириться. Не желали признавать, что власть императора превыше всего. И превыше Ковена тоже.

— Зачем вы это мне говорите? — прошептала Дея, опуская глаза.

Она все это знала. События тех дней и попытка переворота вошли в учебники истории, осели на страницах книг в виде хроники, баллад и легенд.

— Чтобы вы понимали: я вовсе не монстр. Я правитель. Мне приходится быть жестоким, чтобы сохранить мир в этой стране. Мой отец был очень слаб и позволил магам взять власть в свои руки. Я всего лишь поставил Ковен на место.

Всего лишь уничтожил всех взрослых магов и вырастил себе новых. Ручных.

Но этого Дея вслух не сказала.

— Как я могу быть уверена, что вы не измените свое решение? — прошептала она.