На плечо Деи опустилась рука. Голос Йеванна прозвучал буднично, безразлично, но его прикосновение подбодрило ее. Заставило осознать: что бы ни случилось, он не позволит ее обидеть.

На задворках сознания мелькнула слабая мысль: вот она и узнала, что за титул носит ее супруг. Надо же. Дю Картрен. За какие заслуги император пожаловал Йеванну герцогство?

Но задумываться над этим было некогда. Потому что Венарий снова заговорил:

— Вы даже лучше, чем я ожидал, герцогиня.

Он остановился рядом. Дея не смела поднять глаза на него, но чувствовала его взгляд. Задумчивый, изучающий. Он скользил по ее макушке, с игривых локонов на изгиб шеи, вдоль обнаженных плеч, на таинственно мерцающие бриллианты…

Пальцы Венария коснулись ее подбородка. Они были сухими, мозолистыми — пальцы мужчины, что привык обращаться с мечом. Легким нажатием он заставил ее вскинуть голову.

Черные глаза Деи утонули в зеленых, как болотная ряска, глазах императора.

С минуту он рассматривал ее лицо. Так ювелир рассматривает чистейший алмаз, решая, какая огранка лучше всего оттенит его прелесть.

Потом произнес:

— Тебе повезло, мой друг. Твоя супруга прекраснейшая из женщин.

— Спасибо, монсир.

В бесцветном голосе Йеванна не проскользнуло ни страха, ни подобострастия. Казалось, его совершенно не трогает то, что происходит.

И в то же время Дея чувствовала, что это не так. Чувствовала, как его пальцы сжались сильнее у нее на плече, когда Венарий коснулся ее подбородка.

Она стояла, склонившись, между двумя сильными, наделенными властью мужчинами, и ощущала исходящую от них мощь. Будто между двух каменных стен, что медленно, но неумолимо сжимались…

Напряжение постепенно росло, угрожая вылиться в бурю. Казалось, еще чуть-чуть — ауры Йеванна и Венария схлестнутся над ее головой. Прозвучит громовой раскат.

Но ничего не случилось.

Император сделал шаг в сторону и, не оглядываясь, прошел к столу, где лежали кипы деловых бумаг.

— Поднимитесь, герцогиня, — бросил он холодно. — Нам предстоит серьезный разговор.

Жестом Венарий указал на свободное кресло перед столом, сам же занял другое.

Дея с тревогой оглянулась на Йеванна. В этой комнате он был единственным, кому она доверяла. Он был меньшим злом, знакомым злом.

Тот ответил едва заметным движением бровей: иди!

Венарий ждал, нетерпеливо постукивая по столу золотым самописным пером. Следил за гостьей, как коршун.

Вот она несмело приблизилась, присела на краешек кресла, выпрямила спину и сложила руки на коленях. Ни дать ни взять — воспитанница монастырской школы.

Что ж, тем меньше возни.

Венарий был хорошим правителем, искусным воином и дипломатом. Но в том, что касается женщин — полным профаном. Еще будучи кронпринцем, он ни в чем не знал отказа. Любые красавицы были к его услугам. Ему не нужно было их завоевывать и ублажать. Они выстраивались в очередь к его спальне, в тайне лелея надежду стать официальной фавориткой.

Должность фаворитки кронпринца дорого стоила. Она открывала любые двери. Но еще выше ценилась должность официальной фаворитки императора.

Когда Венарий взошел на престол, сановники напомнили ему про женитьбу. Пришлось перебрать всех известных принцесс брачного возраста, которые годились в жены императору Иллурии. Выбор был остановлен на Делейне — принцессе Гвадарса — маленького королевства, готового на все ради союза с сильным соседом.