Тонкокостная, высокая, бледная, с толстой русой косой, уложенной венцом вокруг чела. В белоснежных горностаевых мехах. С гордым и неприступным лицом. Такой он увидел ее впервые — свою будущую жену.

Ее вздернутый нос вызвал у него только усмешку. Он не хотел тратить время на разговоры и уж точно не имел желания знакомиться ближе, чем того требовало таинство зачатия.

Их обвенчали в главном храме столицы. Жрец Праматери благословил венценосную чету. Придворные дамы проводили новобрачную в императорские покои, а сам Венарий остался на шумном пиру. Он не любил девственниц, его привлекали опытные дамы, знающие, что нужно мужчине.

Когда он ввалился в спальню, было уже далеко за полночь. Новобрачная не спала. Она стояла у кровати, нервно сжимая ворот сорочки, и смотрела на него с плохо скрываемым страхом.

Венарий чувствовал страх так же, как хищники чувствуют свежую кровь. Вид бледной и перепуганной невесты пришелся ему по вкусу.

Все прошло очень быстро. Разорванная сорочка осталась лежать на полу. Раздавленная и униженная невеста — на ложе.

Венарий, удовлетворив свою похоть, молча поднялся. По-военному быстро оделся. Глянул на бедра жены, измазанные девственной кровью, и произнес:

— Позовите служанок. Они приведут вас в порядок.

— Монсир… — слабо пролепетала она, глядя, как он уходит, — разве вы не останетесь до утра?

— Пока мне здесь нечего делать. Если лекарка скажет, что вы не зачали, я снова приду.

Насвистывая, он вышел из спальни. Сбежал по лестнице в зал, где продолжалось гулянье. К нему тут же прильнула Самия — знойная смуглокожая шафирратка.

Южные женщины знают толк в плотской любви…

И вот теперь, глядя на черноглазую ворожею, он вдруг ощутил давно забытое чувство. Чувство новизны.

Венарий учуял ее страх. Она его хорошо скрывала, но не так хорошо, чтобы он не смог его уловить. Страх вызывал азарт. Будоражил воображение. Страх провоцировал и привлекал.

Страх будил в нем охотника.

Полные губы императора раздвинула задумчивая усмешка.

Супруга его дознавателя потрясающе хороша. Кажется, ему будет чем поразвлечься.

Император откинулся на спинку кресла и без тени усмешки глянул на Йеванна, потом перевел взгляд на Дею.

— Итак, завтра состоится ваше венчание. Все уже готово: зал украшен, обряд оплачен. Поскольку у Йеванна нет близких родственников, я, как устроитель этого союза, взял на себя право провести все без гостей. Но если вы хотите видеть на свадьбе кого-то особенного, назовите его имя. Мои люди найдут этого человека и приведут.

Дея опустила глаза и сжала под столом кулачки.

На что намекает Венарий? Чье имя она должна назвать?

Девушка на минуту задумалась.

Матери и отца давно нет. Но она до сих пор помнит родителей, как и обстоятельства их смерти. Ей было пять лет, когда вбежавший в дом запыхавшийся грум и объявил, что лорд и леди Вейлисс обвиняются в государственной измене. Тайхи арестовали их прямо у порога дома, на глазах у слуг и тринадцатилетнего Рейвена — старшего брата Деи.

Дея помнила, что Рейвен пытался им помешать. Вывернувшись из рук няньки, она подбежала к окну. Картина, что предстала перед ее детским взором, навсегда врезалась в память.