– Ее здесь нет.

Друзья со всех ног помчались обратно, бросив растерянного Эдмунда в одиночестве. Они обследовали каждый квадрат бального зала, буфетную и все прилегающие помещения…

– Ее здесь нет, – повторил Джейми.

Лицо его было непроницаемо, и тем не менее Элли знала, что он не на шутку встревожен. Раньше преторианец ни за кого так не волновался, кроме… ну, кроме нее самой. Согласно уговору, Лотти должна была вернуться десять минут назад, но куда-то исчезла.

– Поверить не могу, что вы утаили от меня такую важную вещь, повели себя так глупо!

Элли пристыженно отвела глаза и стиснула кулаки, чуть не до крови вонзив ногти в ладони. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не начать крушить буфетную. Принцесса испытывала непреодолимое желание что-нибудь разбить или хотя бы подняться наверх и затеять драку с Эдмундом. Вина лежит только на ней. Джейми прав: как можно было допустить такую глупость? Идиотка, идиотка, ИДИОТКА!

Элли резко вдохнула и зажмурилась, готовясь произнести самые трудные слова в жизни. Придется сообщить королю с королевой, что Лотти пропала. Она открыла глаза.

– Джейми, мы должны…

– Что-то случилось? – раздался небрежный голос.

Принцесса захлопнула рот. Обернувшись, Элли и Джейми увидели Анастейшу в элегантном красном платье. Ее безмятежное спокойствие составляло разительный контраст с их возбуждением.

– У вас такой взволнованный вид…

Джейми заметно напрягся. Элли восприняла это как знак молчать.

– Да нет, все хорошо, – скрипнув зубами, соврала она.

Анастейшу сухость ее тона нисколько не смутила.

– Вам точно не нужна помощь?

За обманчиво-ровными интонациями пряталась нервозность, однако Элли ее не почувствовала, зато Джейми уловил безошибочно. Юноша прищурился, а затем взял Анастейшу за плечо – аккуратно, но крепко – и отвел в уголок. Элли поежилась – не от этого резкого движения, а от беспощадного взгляда преторианца. Этот взгляд она знала слишком хорошо.

– Что тебе известно? – прошипел Джейми.

Анастейша рассмеялась и свободной рукой снисходительно похлопала его по груди.

– Настоящий преторианец, – сказала она. Улыбался только ее рот, глаза оставались холодными. – Все-то ты замечаешь, да?

– Не прикидывайся дурочкой, – зарычал Джейми. – Если ты наслышана о преторианцах, то должна знать, что для защиты своих подопечных они пойдут на что угодно.

Скрытая угроза Анастейшу не испугала, и Элли не могла не отметить ее выдержку. А потом Анастейша сказала то, чего никто из них не ожидал услышать:

– Если хочешь защитить свою подопечную, то получше охраняй Элли, а не… эту Лотти, кем бы она там у вас ни числилась. – Видя замешательство ребят, она с досадой вздохнула. – Элинор Вулфсон, я знаю, что она – твой портман.

Элли как будто пронзило током: Анастейше известно всё! Но откуда? Рассказала ли она об этом кому-то еще? И, главное, – где Лотти?

Джейми первым прервал напряженную тишину:

– Не понимаю, о чем ты.

Анастейша мрачно усмехнулась.

– Quels imbéciles![15] – процедила она сквозь зубы. – Элли Вулф, Элинор Вулфсон, принцесса-бунтарка из Маррадовы… Неужели это идиотское прикрытие способно кого-нибудь обмануть? Тыквен – уже само по себе звучит нелепо, а…