– Ладно, Элли, не стоит возиться с платьем, все равно его уже не починишь. – Лотти подняла с пола тиару и аккуратно водрузила на голову, чувствуя, как талисман возвращает ей силы. «Доброта, храбрость, несгибаемость». «Честность, упорство, находчивость». – Хорошо хоть туфли не пострадали, – грустно усмехнулась она. – Пожалуй, нам всем надо…

– Что тут происходит?

Неожиданно раздавшийся чужой голос заставил Лотти умолкнуть. Все удивленно повернули головы и увидели в дверях шапку светлых кудряшек. Саския.

Ее появление застало врасплох даже Джейми, который полностью сосредоточился на носе Эдмунда.

– Саския, что ты здесь делаешь?

Меньше всего Лотти хотелось, чтобы в этом деле оказались замешаны посторонние.

– Я увидела, как вы зашли сюда, услышала шум и… тоже решила посмотреть, – с улыбкой ответила староста Конха, а Лотти вдруг поняла, что сейчас рада даже этой бесцеремонной особе.

Элли выпрямилась и взяла ситуацию в свои руки.

– Все хорошо, просто Лотти порвала платье и расстроилась.

– О, я могу помочь! – защебетала Саския и подмигнула Лотти. – У меня с собой куча запасных платьев. Мы быстренько приведем тебя в порядок.

Лотти не могла не признать, что очень хочет поскорее покинуть это неприятное место. Троица молча переглянулась.

В конце концов Джейми неохотно кивнул.

– Через двадцать минут встречаемся возле бального зала, – безапелляционно заявил он.

– Отлично, – уверенно улыбнулась Саския. – Я тысячу раз помогала девочкам в похожих ситуациях. – Она открыла дверь, пропуская Лотти вперед. Судя по прищуренному взгляду, Саския уже прикидывала, какое из платьев ей предложить. Неудивительно, что Анастейшу привлекла эта прямая и практичная девушка.

Намеренно игнорируя Эдмунда, Лотти послала Элли и Джейми бодрую улыбку и ушла вместе с Саскией.

Староста привела ее в самую дальнюю комнату крыла. Большое, обшитое белыми панелями створчатое окно с видом на торцевой фасад было чуть-чуть приоткрыто. Лотти показалось странным, что в такой холодный день окно держат открытым, и, тем не менее, свежий воздух успокаивал.

Саския взяла с приставного столика расписной термос и налила Лотти чашку горячего чая, затем подошла к просторному шкафу.

– Анастейша держит здесь запасные наряды – ее отец попросил разрешения у хозяев. Уверена, она будет счастлива одолжить тебе одно из своих платьев.

Лотти, впрочем, в этом сильно сомневалась, а лукавая улыбка Саскии лишь подтвердила, что и она прекрасно представляет реакцию Анастейши.

«Подходящий момент, чтобы спросить про Анастейшу», – промелькнуло в голове Лотти. Действительно, нельзя упускать возможность разузнать побольше.

Лотти пригубила чай. Внутри растеклось умиротворяющее тепло.

– Большое спасибо вам обеим. Я не привередлива и согласна на любое платье, лишь бы подошло. Вообще-то я хотела… – она смущенно улыбнулась, – спросить кое-что об Анастейше. – Саския не отвечала, и по спине Лотти пробежал неприятный холодок. – Если ты не против, конечно.

Саския тоже улыбнулась в ответ, но как-то неестественно. Спина у Лотти похолодела еще сильнее, а зрение вдруг затуманилось. Она несколько раз кашлянула и поняла, что задыхается. Внутри все словно заледенело, в голове четко выкристаллизовалась мысль: