Раздался громкий треск; Эдмунду удалось оттащить Лотти от двери. Тиара слетела с ее головы и покатилась по полу.

– Мое платье! – в отчаянии воскликнула Лотти и рухнула на кушетку.

В зеркале на стене она разглядела, что на спине платье сильно разорвано, один рукав держится «на честном слове». Из глаз сами собой брызнули слезы.

– О, нет! Нет, нет, нет! Ты испортил мне бальное платье, подарок… – Лотти поспешно прикрыла рот ладонью, но было поздно: она себя выдала.

Эдмунд застыл на месте, недоуменно взирая на нее. Мало-помалу – медленно, точно кровь, собирающаяся в ране, – на его лицо наползла мрачная ухмылка.

– Ты… – он шагнул вперед и навис над Лотти, – ты не притворялась, так? Вправду думала, что я… – Принц снова захохотал мерзким, издевательским смехом и схватился за живот, как будто сейчас лопнет. – Ты повелась на мою игру в обаятельного королевича?

Лотти уткнула взгляд в пол и всхлипнула.

– Прекращай ныть, если тут кто и жертва, то это я, – сухо прибавил Эдмунд. – А я-то решил, что наконец нашел безбашенную принцессу, похожую на меня…

– Между нами ничего общего, – сквозь зубы процедила Лотти. Мысль о том, что принц мог счесть Элли похожей на себя, привела ее в бешенство.

– Как вижу, да, – бесцветно произнес принц. Он подался вперед и взял Лотти за подбородок. – Ты такая же унылая зануда, как и остальные.

Вся неуверенность, все сомнения Лотти насчет своего места в королевском обществе возродились с новой силой. В глазах опять защипало, и в этот момент дверь с грохотом распахнулась.

– ТЫ, КУСОК…

Дальнейшее происходило одновременно и очень быстро, и очень медленно. Элли и Джейми ввалились в комнату. Эдмунд удивленно оглянулся и увидел, как Джейми пытается удержать Элли, но она вырывается и бежит к Лотти. Что-либо объяснить Лотти не успела; одной рукой Элли сгребла Эдмунда за шиворот, вторую сжала в кулак.

А потом принцесса Элинор Вулфсон врезала принцу Эдмунду Эшвику по лицу.

Эдмунд отлетел к стене и схватился за нос. Ярко-красная кровь брызнула между пальцами, потекла по губам и шее, дугой залила сорочку. Зрелище было жуткое; Лотти зажала рот рукой, чтобы сдержать крик, однако тот факт, что принц оставался в сознании и сыпал отборными ругательствами, позволял утверждать, что пострадал он не слишком сильно.

Лотти снова шмыгнула носом; Элли ринулась к ней и заключила в объятья.

– Я такая дурочка, – забормотала Лотти. – Прости меня, пожалуйста. Это вышло по недоразуме…

– Ах, ты, грязная плебейка! – перебил ее злобный возглас принца, который в ужасе глядел на свои окровавленные руки.

«Ох, нет», – пронеслось в голове у Лотти.

– Как ты посмела… – Эдмунд умолк под испепеляющим взглядом Элли.

Глаза принцессы в буквальном смысле метали молнии. Воздух вокруг нее наэлектризовался, словно перед грозой.

На секунду запнувшись, принц продолжил:

– Ты сломала мне нос… скотина!

– Если не закроешь свой грязный рот, я сломаю тебе кое-что еще! – свирепо ощерилась Элли.

«Откуда в них столько ненависти?» – невольно подумала Лотти.

– Прекратите оба, – раздался спокойный голос Джейми. В напряженной обстановке его хладнокровие и прагматичность пришлись как нельзя кстати. – Элли, посмотри, можно ли что-нибудь сделать с платьем Лотти. Принц Эдмунд… – При взгляде на перемазанную кровью физиономию Эшвика в глазах и голосе Джейми появился ледяной холод. – Я займусь вашим носом.