– Не знаю. Скоро придет Элли, можешь потанцевать с ней.

Именно так Лотти и собиралась поступить, но не в эту минуту. Все больше пар выходило на середину зала, теперь они окружали Лотти и Джейми со всех сторон. Взглянув на хмурую физиономию преторианца, Лотти вдруг совершенно ясно поняла, что нужно делать.

– Как твоя принцесса приказываю тебе пригласить меня на танец.

Джейми удивленно воззрился на нее, но выбора у него не было. Пары уже приготовились к началу. Уйти незаметно у него никак бы не получилось. Лотти усмехнулась. К ее изумлению, Джейми недовольно, но грациозно встал в исходную позицию.

– Как пожелаете, ваше высочество, – сквозь зубы процедил он, кладя руку ей на талию.

Зазвучала музыка.

Для хорошего танцора Джейми держался чересчур напряженно, но в его манере вести Лотти находила что-то успокаивающее. Со стороны их танец наверняка смотрелся неуклюже, да таким он и был, однако Лотти это ничуть не волновало. Она была счастлива снова чувствовать его близость – впервые после падения в бассейн – и решила воспользоваться этой возможностью для откровенного разговора.

Больше никаких секретов.

– Элли рассказала, как ты стал ее преторианцем, – тихо проговорила она в плечо Джейми. Юноша напрягся еще сильнее – если такое вообще было возможно. – Знаю, что у тебя сложные отношения с королевской семьей и что меня ты считаешь наивной девчонкой, но… – Музыка грянула во всю мощь, и Лотти пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха, – я хочу тебе помочь, только позволь.

Джейми круто развернул ее на сто восемьдесят градусов и положил руку ей на плечо, так что теперь они стояли параллельно. Склонившись к уху Лотти, он пробормотал:

– После того как появилась ты, мне уже вряд ли что поможет.

Не успела она опомниться, как он развернул ее обратно и снова прижал к себе. Лотти смущенно покраснела.

– Но все равно спасибо, – прибавил Джейми, делая последние па.

В конце концов, не такой уж он скверный танцор.

Музыка стихла. Слегка запыхавшись, Джейми и Лотти стояли, не разнимая рук.

– Джейми… – осторожно позвала она, точно боялась сломаться, если произнесет это имя слишком громко.

– Дамы и господа, прошу выбрать себе пару для тура королевского вальса! – объявил распорядитель бала.

Лотти с надеждой подняла взгляд на своего партнера, но тот смотрел куда-то за ее спину.

– Наша принцесса здесь, – шепнул он.

Лотти резко обернулась, моментально забыв про Джейми, а он воспользовался шансом и тихонько улизнул, оставив девушек вдвоем.

Они встали напротив друг друга: Элли в сверкающем черном платье со шлейфом, точно сшитом из ночного неба, и Лотти – воздушное видение в белом и золотисто-кремовом, будто лучи рассветного солнца. Принцесса решительно шагнула вперед, вплотную приблизившись к Лотти. Глаза в глаза, дыхание в такт…

– Вы позволите пригласить вас на танец? – почти серьезно произнесла Элли.

– С удовольствием.

Элли поднесла ладонь Лотти к губам и церемонно поцеловала ее. По руке Лотти пробежал знакомый – и особенно острый – электрический разряд. Принцесса крутанула ее к себе, и она хихикнула, оказавшись в уютных объятьях подруги.