– Желаю удачи.

Лотти вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной голос Джейми, и не только потому, что не ожидала услышать слово «удача» из уст приверженца строгих правил и логики, но и потому, что это пожелание он произнес без всякой иронии. Она обернулась к юноше и задорно подмигнула ему, как часто делала Элли.

– Удача мне не понадобится, – шутливо сказала она, настраиваясь на торжественный выход.

Прозвучали фанфары, а затем – слова, которых она ждала и которые на самом деле относились не к ней.

«Счастливы представить вашему вниманию ее королевское высочество, принцессу Маррадовы!»

Двери распахнулись; свет, хлынувший сверху, превратил блестки на платье и туфлях Лотти в поток жидкого золота. Она грациозно шагнула вперед, к верхней ступеньке широкой мраморной лестницы, и обвела взглядом зал. Стены были украшены изображениями херувимов; между ними с потолка свисали элегантные золотые гирлянды – все вместе создавало впечатление, что сцены из небесной жизни перенеслись в реальность.

Собравшаяся внизу публика тоже словно сошла со страниц сказочной книги. Глазам Лотти предстало цветное великолепие бальных платьев и костюмов. Пышные юбки стелились по безупречно белому полу, головы были увенчаны затейливыми уборами. Это было блестящее собрание монарших особ и высшей аристократии. Лотти начала спуск по лестнице, дамы присели в почтительном реверансе, а кавалеры учтиво склонили головы. Гости расступились, пропуская Лотти к «родителям», а когда она встала подле короля с королевой, распорядитель бала дал сигнал к продолжению торжества. Теперь публика могла вволю посплетничать, обсуждая принцессу.

Королева Матильда с энтузиазмом воплощала роль матери Лотти, король же сохранял дистанцию. Впрочем, со стороны он выглядел просто строгим отцом.

– Прекрасный выход, – похвалила королева и ласково потрепала «дочь» по щеке. – Не так ли, Александр?

Король коротко кивнул, искоса бросив взгляд на Лотти.

– Да, вполне натурально получилось, – сухо сказал он.

– Найди Элли и Джейми и потанцуй с ними, – шепнула королева на ухо Лотти и слегка подтолкнула ее к толпе.

Лотти не успела сделать и трех шагов, как перед ней появился тот, кого она больше всех мечтала увидеть.

– Эдмунд, – выдохнула она.

Принц снова был в белом. Сегодня его парадный королевский наряд дополняла миниатюрная корона. Он низко склонился в поклоне, но еще до того, как выпрямился, чья-то рука протянулась к Лотти и дернула ее в сторону, оставив принца растерянно крутить головой по сторонам.

– Отпустите… – Лотти подняла глаза и увидела Джейми. Они стояли вплотную друг к другу, словно в танце. Выглядел юноша потрясающе: за короткое время, которое она провела в зале, он успел переодеться в черный костюм. Подплечники и пышные кружевные манжеты делали его похожим на доблестного рыцаря.

– Ого! – шепотом восхитилась Лотти.

Послышалась музыка; пары приготовились танцевать вальс.

– С Эдмундом ты танцевать не будешь, – твердо сказал Джейми.

Лотти сердито надула губы.

– И с кем же мне тогда танцевать? – осведомилась она, сознавая, что ведет себя как капризный ребенок. Этот вечер должен быть идеальным, а какой же идеальный вечер без танца с принцем?