– Что ты делаешь? – придушенно воскликнула Лотти.

Элли угрожающе нависла над подругой, растянув губы в характерной кривоватой улыбке. Выглядела она пугающе.

– Если не откроешь мне свой маленький секрет, я тебя укушу, – шутливо прорычала принцесса.

Кровь прилила к лицу Лотти.

– Элли, перестань! – нервно засмеялась она.

Вместо ответа Элли начала покусывать ей руку – было не больно, а очень щекотно, так что Лотти чуть не лягнула подругу.

– Не могу, – пробормотала она, захлебываясь смехом. – Ты меня убьешь!

Элли замерла, и Лотти получила возможность отдышаться. Хищное выражение исчезло с лица принцессы; она медленно отпустила ее руку.

– Лотти, я думала, мы покончили с тайнами.

Лотти отвела глаза в надежде, что это облегчит груз вины.

– Обещай, что не будешь злиться.

Элли испустила тяжкий вздох.

– Если пообещаю, расскажешь?

От волнения Лотти прикусила щеку. Она смертельно устала от вранья и секретов. Надо с этим заканчивать. Это неправильно. Это не… по-королевски. Она посмотрела в глаза своей подруги, соседки по комнате и одноклассницы. В памяти всплыл девиз факультета Айви: «Честность». Внезапно Лотти осенило: все просто!

– Да, если разрешишь рассказать Олли о портманах.

Элли заколебалась, интерес в ее глазах слегка померк, она принялась задумчиво жевать губу.

– Ладно, – наконец согласилась она. – Но тогда… мы скажем Джейми про «валентинку».

У Лотти екнуло сердце, и все же она медленно кивнула. Несмотря на страх, что подругу заберут из школы, сделать это необходимо. Удовлетворенная принятым решением, Лотти зажмурилась и сказала:

– Эдмунд Эшвик еще в школе прислал записку, что хочет увидеться со мной, и я ужасно хочу снова потанцевать с ним на завтрашнем балу. – Все это она выпалила скороговоркой, опасаясь, что струсит, если станет говорить в обычном темпе.

Лотти открыла глаза, ожидая увидеть разъяренный взгляд подруги, но вместо этого прочла на лице Элли искреннее изумление.

– Как давно это длится?

– С Нового года…

– И тебе удавалось так долго скрывать это от меня и Джейми?

– Гм… да.

Элли вдруг хитро улыбнулась.

– Что ж, я впечатлена!

От удивления Лотти раскрыла рот. Она-то ждала, что Элли, как раньше, сердито налетит на нее при одном упоминании о принце. «Впечатлена»? Это что-то новенькое.

– Я имею в виду, что даже мне сложно что-то утаить от Джейми, а я ведь занимаюсь этим с самого детства. Он такой…

– Проницательный, – подсказала Лотти. – Всегда каким-то образом обо всем узнает.

Элли кивнула.

– Кхе-кхе!

При звуках нарочито громкого покашливания девочки подпрыгнули от неожиданности. Осторожно выглянув из гардеробной, они увидели Джейми – преторианец стоял, прислонившись к дверному косяку, и вид у него был, мягко говоря, недовольный.

– Так, и что конкретно я узнал на этот раз?

Подружки поняли, что явно и окончательно спалились.

– Джейми! – с досадой воскликнула Элли. – Тебя разве не учили стучаться?

Джейми невозмутимо вошел в комнату и уселся на кровать. Его строгий взгляд давал понять, что разговор предстоит серьезный.

– Если вы пытаетесь что-то от меня скрыть, то зря. Выкладывайте. Немедленно.