Девочки переглянулись – без слов решив, как поступить. Лотти сглотнула. Груз тайн невыносимо обременяет ей душу, и если не сбросить его, это может плохо закончиться. Она повернулась к Джейми, намереваясь рассказать все как на духу, и уже открыла рот, но Элли ее опередила:

– Джейми, пообещай, что не будешь сердиться.

Лотти овладело острое ощущение дежавю. Тот же самый разговор произошел между нею и принцессой всего несколько минут назад. К ее удивлению, лицо Джейми смягчилось – как и у Элли чуть раньше; сходство было просто зловещее.

– Этого я обещать не могу, но обещаю выслушать вас.

«Ну, это уже больше похоже на Джейми», – подумала Лотти.

Элли крепко взяла ее за руку и только потом сказала:

– Мы обнаружили еще одно… послание.

Возникла недолгая пауза; Лотти видела, как подергивается верхняя губа Джейми – похоже, чтобы сохранить выдержку, ему приходилось прикладывать усилия. Элли быстренько изложила все в подробностях, чтобы преторианец не успел засыпать их вопросами. По ее версии, «валентинку» девочки обнаружили вместе. Пока она говорила, Джейми хранил ледяное молчание.

– Мы даже не знаем, один и тот же человек все это пишет или разные, – заключила Элли. – Мало ли, может, это просто тайный поклонник с плохим чувством юмора.

По спине Лотти пробежал холодок – до чего мастерски Элли манипулирует правдой!

Когда принцесса закончила, воздух в комнате как будто остыл. Тишину нарушало только дыхание подростков. Лотти не сомневалась: сейчас Джейми накричит на них, упрекнет в безответственности, а ее еще и обвинит в том, что она подвергает риску принцессу. Однако Джейми, кажется, не собирался кричать. В его глазах читалось… страдание.

– Знаете, о чем меня только что спрашивала королева?

Девочки покачали головами. Обеих снедало беспокойство.

Джейми тяжело вздохнул и продолжил:

– Она спрашивала, нет ли тревожных новостей. И что я ей ответил? – Он сделал паузу. – Я сказал, что все хорошо, просто замечательно. Что вы обе показали блестящие результаты в школе и что волноваться совершенно не о чем.

От этих слов Элли заметно расслабилась, зато Лотти почувствовала себя только хуже. Джейми в упор посмотрел на нее, заставляя выдержать взгляд.

– Я солгал своей королеве. – Его черты исказила боль, и Лотти ощутила укол вины.

– Ты не солгал, – твердо возразила она. – Все на самом деле хорошо.

К ее радости, в выражении лица Джейми снова проступил оттенок всегдашней презрительности.

– Не вижу, как метки смерти и зловещие стишки сочетаются с понятием «хорошо».

Лотти вдруг поняла, какого ответа он ждет. Джейми разрывается надвое, и от этого ему плохо. С одной стороны, он привык быть единственным защитником Элли, а с другой – вынужден считаться с тем, что отныне все предназначенные принцессе пули – хотелось бы верить, в образном смысле, – примет на себя Лотти.

– Так, послушайте меня, – решительно заявила Лотти. Эта самая решимость сейчас наполняла каждую ее клеточку. Если она хочет, чтобы Джейми видел в ней надежного партнера и союзника, нужно раз и навсегда перестать в себе сомневаться. – Я – портман Элли, нравится тебе это или нет. Ты считаешь, что я не гожусь для этой роли, но пока что окружающие все как один считают принцессой меня. – По лицу Джейми промелькнула непонятная тень, однако Лотти это не остановило. – Понимаю, ты всегда защищал Элли в одиночку, но теперь пора уже начать доверять и мне. Если возникнет опасность, я справлюсь.