И вновь в комнате воцарилась тишина. На губах Джейми медленно проступила издевательская улыбочка. Элли негодующе втянула ноздрями воздух. Джейми попросту спровоцировал их, и они легко поддались на провокацию.

– Ах, ты, мелкий…

Резко встав с кровати, преторианец не дал ей договорить.

– Молодчина, Лотти, – хладнокровно сказал он. Следы эмоций полностью исчезли из его голоса. – Твой красноречивый ответ убедил меня, что все действительно в порядке.

Лотти ошеломленно уставилась на него, а он подошел к ней и покровительственно погладил по голове.

«Валентинка» была проверкой.

– Как следует из твоих слов, нам вряд ли стоит чего-то бояться.

Джейми устроил эту проверку, чтобы испытать меня.

– Тем не менее, я должен был убедиться, что ты в полной мере сознаешь свою роль.

Несмотря на все, только что сказанное ею, Лотти была в шоке: оказывается, для того, чтобы она устроила Джейми в качестве портмана, ей нужно было продемонстрировать свою готовность физически пострадать за принцессу. Возможно, даже умереть. Она вдруг почувствовала себя полной идиоткой. Элли уже была готова наброситься на Джейми, но Лотти предостерегающе вскинула руку.

– Конечно, – с напускным спокойствием произнесла она. – Рада, что ты меня понимаешь.

– Тогда до завтра. – Джейми кивнул обеим и вышел.

Он неторопливо направился к себе. Проходя мимо Ханны, поприветствовал ее дружелюбной улыбкой. Вежливо кивнул одному из поваров, который вышел из кухни. Джейми шагал, сохраняя полную невозмутимость. Разве не этому его учили с пеленок? Наконец он открыл дверь своей комнаты, как всегда, неторопливо вошел внутрь и повернул ключ в замке. Только убедившись, что дверь крепко заперта, Джейми дал волю охватившему его ужасу и обессиленно рухнул на пол.

Пальцы Лотти беспокойно сжимались и разжимались, пока ей закрепляли в волосах мамину тиару. Она попросила разрешения надеть украшение на бал, и против этого никто не возражал. Лотти верила, что только талисман поможет ей справиться с волнением.

Она вот-вот присоединится к остальным; уже слышно, как переговариваются гости за белыми дверями. Элли не потрудилась предупредить ее о том, что первый выход принцессы в официальном статусе предполагает церемонию ее представления публике. Лотти вспомнила, как сидела в своей комнате в корпусе Айви вместе с Элли и Джейми, еще до всех этих меток смерти, секретов и случая у бассейна… Она попыталась возродить в себе то чувство, которое испытывала тогда, – горячее желание попасть на настоящий королевский бал. Нельзя позволить страху завладеть ею.

Лотти повернула голову налево: Элли тоже нервничала и бессознательно теребила пальцы. В ненавистном для нее платье, надетом ради людей, которых она не любит… Лотти потянулась к подруге и стиснула ее руку – так же, как когда-то сделала принцесса.

– Будет весело, – заверила она с самой ободряющей улыбкой.

Элли посмотрела на нее с легким удивлением, а затем тоже улыбнулась – искренне и широко.

– Как хорошо, что ты здесь, – сказала она, смешно нахмурив брови.

Гул разговоров за дверями смолк. Пора, поняли девочки.