Она замолчала, жалея, что завела об этом речь.

– Да. А ты всегда говорила, что не выйдешь замуж, не позволишь семье поработить себя, и сдержала слово. Ты замечательная, Мод. Ты так упорна и так уверена в своих силах.

Мод почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Она не могла поверить, что действительно скажет заветные слова, и в глубине души надеялась, что они застрянут в горле. Но темнота, безлюдье пустыни и далекие звезды шептали ей, что наступила последняя, самая последняя возможность их произнести.

– Был лишь один человек, за которого я могла выйти замуж, – тихо проговорила она, переставая дышать.

Натаниэль поискал в темноте руку Мод и стиснул, когда нашел.

– Знаю. И мне хочется знать, не изменились ли твои чувства. Ты все еще любишь меня, ведь любишь же, Мод?

– Я буду любить тебя всю жизнь, – только и сумела пробормотать она.

– Мне кажется, никто на свете не любит меня так, как ты.

– Это правда.

– Тогда почему бы нам не пожениться? Кто еще из вступающих в брак знает друг друга лучше, чем мы? Лично я уверен, что не найду в целом свете женщины храбрее, умнее и честнее тебя, Мод. – Он сжал ее руку крепко, до боли, и это обрадовало ее. – Я обязан тебе жизнью, так неужели я не должен отдать ее тебе? Мою жизнь, я имею в виду. – Он повернулся к ней, но их лица были скрыты во тьме. Мод хотела что-нибудь сказать, но не могла вымолвить ни слова. Девушка вспомнила, как грезил о спасении Натаниэль, прежде чем ему пришли на выручку, и подумала, не находится ли она тоже во власти галлюцинаций.

– Ну что скажешь, Мод? Нельзя заставлять человека ждать так долго. Ты выйдешь за меня замуж?

Он прижал ее руку к своим губам и крепко поцеловал.

– Конечно выйду.

Удивление охватило Мод, заставив голос дрожать.

Она встала на колени и потянулась к Натаниэлю, ища его губы, чтобы поцеловать. Их изнуренные долгим путешествием тела крепко прижались друг к другу. Натаниэль обнял Мод за талию, обхватив ее своими длинными руками.

– Ты словно крошечная пичужка, Мод, – прошептал он удивленно. – Как может столь хрупкое тело быть таким сильным?

Он поцеловал ее с внезапной настойчивостью и уложил на землю. Мод полностью ему подчинилась, покоренная прикосновениями Натаниэля и вкусом его губ. Потом их тела сплелись, и она ощутила тепло его кожи. Ей не верилось, что все происходит наяву. Когда они занялись любовью, она решила, что если это и сон, то невероятно прекрасный, и ей не хотелось пробуждаться. Ее ничуть не волновали правила приличия, требовавшие ждать до свадьбы. Она принадлежала ему столько лет, что их союз, казалось, давно стал законным – совершенно законным. Она провела кончиком языка по его сломанному переднему зубу, ощутила укол и почувствовала вкус крови. Его усы топорщились, кололи ее потрескавшиеся губы и казались горячими. Потом, навалившись на нее, он раздвинул ей ноги, и она ощутила острую боль, но приветствовала каждое новое ощущение.

Мод проснулась на рассвете, на краю пруда, завернутая в одеяло. Натаниэля нигде не было поблизости. Она села, морщась от боли в затекшей спине. В первые несколько мгновений все было как всегда, но потом она вспомнила. Душу наполнили страх и робкая радость. Она осмотрелась с холодеющим сердцем, и ее охватила тревога, что ей все приснилось, несмотря на припухшие губы и запах Натаниэля, оставшийся на коже. Потом она увидела его, возвращающегося из одного из бедуинских лагерей. Он улыбнулся, увидев, что она проснулась, и опустился рядом на колени.