– А почему? – спросила Софи, и Декс тут же ухмыльнулся. – Нет, я знаю, что Вакеры легендарны, просто не понимаю… Раз все эльфы живут вечно, то у всех должны быть жутко древние и жутко важные остроухие родственники?

– Да, древние, – кивнула Делла. – Но как и сказал Фитц, изначально в Совете были лишь трое старейшин. Эмиссары появились гораздо позже. Долгое время аристократами считались лишь несколько эльфов. Отсюда и наследие Вакеров. Если честно, иногда оно пугает. Из-за него я долгое время не принимала ухаживания вашего отца. Сомневалась, что выдержу подобную ношу.

– Фу, а можно не говорить о папиных ухаживаниях? – попросил Фитц.

– Да уж, – согласилась Биана.

– Это что же, вы не хотите послушать, как ваш папа впервые меня поцеловал? – поддразнила Делла и тут же рассмеялась, притягивая к себе вырывающихся детей.

Киф отвел взгляд.

– Ну так что, – произнесла Софи, меняя ради него тему разговора, – зачем нам это дерево? Мы уже долго здесь стоим, но ничего не произошло.

– Это потому что ты не следишь, – произнесла Калла, спрыгивая с верхушки дерева и изящно приземляясь на ноги.

– Вижу, есть еще порох в пороховницах, – произнесла вторая гномка, выходя из корней дерева. Спустя мгновение Софи опознала в ней Эмиси, которая тоже жила в Аллювитерре.

– Простите, что не смогли вас проводить, – сказала Калла. – Не думала, что буду так долго собирать остальных.

– Остальных? – переспросила Софи.

Среди ветвей показались еще четыре гнома.

– И что мы тут делаем? – поинтересовалась Делла у спрыгнувших на землю гномов.

– Ждете нас.

Резко обернувшись, они увидели подходящих к ним мистера Форкла и Шквал. Вскоре вслед за ними появились Призрак и Блик.

Гранит прибыл спустя несколько минут.

– Простите за опоздание. Король Энки совершенствовал резьбу. – Он достал шесть гладких черных амулетов с острыми краями.

Магсидиан.

Только дворфы умели добывать этот редкий минерал, а охрана Изгнания чувствовала его присутствие – или отсутствие – и понимала, есть ли у посетителя допуск. К тому же в зависимости от огранки камень менял силу. Софи видела, как он извлекает воду из воздуха, влияет на стрелку компаса и создает особые лучи света. Но она ни разу не видела настолько острого магсидиана.

Гранит раздал Софи, Фитцу, Дексу, Кифу, Биане и Делле по амулету.

– А вам они не нужны? – спросила Софи, к тому же заметив, что на Коллективе не было утепленных плащей.

– У нас другая защита, – успокоил ее мистер Форкл. – Вы уже успели познакомиться?

– Простите, отвлеклась, – спохватилась Калла. – Это Брир, Клорис, Незрин и Веред.

– Я думал, нам нужно девять гномов, – произнес Гранит.

Калла зашевелила пальцами.

– Все отказались. После событий на Стриксовых равнинах…

– А что случилось на Стриксовых равнинах? – тут же перебила Софи.

– Они ведь тоже на Нейтральных территориях? – спросила Делла.

– Да, – подтвердил мистер Форкл, но со вздохом и опущенными плечами. – Недавно семейство гномов столкнулось там с чумой.

– Мы решили, что расскажем все после сегодняшнего задания, – добавил Гранит в ответ на синхронное «ЧТО?»

– Вам нельзя отвлекаться от дела, – предупредил Призрак.