– Не я так решил.

Они прошли еще несколько деревьев, и тут Кудряш резко повернул назад.

– Наконец-то, – сказал он, проводя мохнатыми пальцами по побелевшей от солнца коре. – Чтобы найти путь, нужно обладать острым глазом.

– Ага, конечно, а твой острый глаз случаем не заметил, что ты наступил на кучку помета йети? – иронично поинтересовался Киф.

Кудряш, оттирая шерстяную ногу, пробормотал что-то о том, что «Черный лебедь» испытывает его терпение, а потом пошел на запад. Отсчитав восемь деревьев, он повернул на север и отсчитал еще четыре. Дальше последовало еще несколько поворотов, пока они не добрались до дерева, растущего на краю обрыва.

Оно было далеко не самым большим на свете, но все равно было ясно, что ему много лет. Скрюченные ветви тянулись к небесам, будто бросая им вызов.

Кудряш в странном ритме постучал по бугристому стволу: пять быстрых хлопков, потом два тихих удара, а затем семь звонких шлепков.

– Все, – сказал он, – дальше я за вас не в ответе.

– Ты что, уходишь? – удивился Фитц, когда Кудряш вытянул из меха хрустальную подвеску.

Кудряш рассмеялся.

– Что, герои засады на Эвересте испугались пустого леса? Хотя согласитесь, такое ощущение, что он вовсе не пуст. Надейтесь, что поблизости нет никого оголодавшего.

– Он же пошутил, да? – с надеждой спросила Биана, когда Кудряш исчез.

– Ну конечно, – ответила Делла. Но все равно внимательно осмотрела лес.

– «Черному лебедю» стоит получше отбирать помощников, – заметил Декс.

Софи спрятала руки в карманах плаща, чтобы согреться, и пальцы коснулись тайника Кенрика: она решила, что неплохо иметь на руках козырную карту, когда идешь вламываться в самую защищенную тюрьму в мире.

– Ну, кто как думает, где мы? – обратился к друзьям Фитц. – Я считаю, что где-то у людей, потому что не вижу чистолистов.

Чистолистами называли похожие на пальмы деревья с широкими листьями, которые фильтровали загрязнение в воздухе. Во всех эльфийских городах и особняках росло хотя бы по одному чистолисту.

Софи понадеялась, что они на Нейтральных территориях, и продолжила искать признаки работы псионипата. Но дерево, выбранное Кудряшом, казалось знакомым, и вскоре она вспомнила, где именно его видела.

– Кажется, мы в Калифорнии, – задумчиво проговорила она, – и одно из этих деревьев, может, даже это самое, зовут Мафусаил. Люди считают его самым древним существом на планете. Но они просто не видели Бронте.

– Ха! Неплохо, Фостер, – похвалил ее Киф. – И сколько лет этому Миф-усы… в общем, дереву?

– Мафусаил, – повторила Софи. – Примерно четыре тысячи семьсот лет.

Фитц присвистнул.

– Возможно, оно действительно старше Бронте. Но точно не старше Фэллона Вакера, нашего пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадедушки. Он один из трех основателей Совета, в котором прослужил около тысячи лет, пока не влюбился в мою пра-пра-пра-пра…

– Да-да, в твою очень старую прабабушку, – перебил Декс. – Мы поняли. У вас куча жутко древних и жутко важных родственников. Обалдеть.

– Вообще-то, да! Наследие Вакеров неповторимо, – фыркнул Фитц.