И напоследок, когда сделка совершилась – деньги уплачены и рыба перегружена со шхуны на бриг, вдруг предложила:

– Знаете, милая, у меня в каюте есть несколько цветков в ящиках. Я их сама вырастила, и они всегда рядом со мной. Как-то напоминают о земле, о суше, о родном доме. Глядишь, глядишь на морской простор, да и надоест. И тоска тебя берет, а как увидишь цветок – сразу легче становится. Я вам один сейчас подарю.

Хоть Ингрид для приличия и отказывалась от нежданного подарка, но на самом деле ей очень захотелось иметь цветок. Эта мысль прежде даже не приходила ей в голову, а ведь оказалось все так просто: действительно, цветок ведь будет вносить разнообразие в ее жизнь!

Ингрид всегда любила цветы, в родительском доме их было много. А сейчас девушка совсем забыла о них…

Цветок оказался очень красивым. Бледно-розовый, с широкими лепестками и нежно-зелеными листочками на стебле. Он выглядел таким веселым и привлекательным. А его запах? Уже много месяцев Ингрид не доводилось вдыхать аромат цветов!

Цветок рос в деревянном ящике с землей, так что был довольно тяжелым. Девушка поспешила к себе в каюту, расположенную в трюме под палубой, и поставила ящик на маленький стол, приделанный к борту. Затем, полюбовавшись несколько мгновений, снова поднялась на палубу.

Рыбачья шхуна уже отвалила от борта «Святой Девы» и медленно удалялась. Хозяйка ее – милая женщина, стояла и смотрела на бриг. Ингрид хотела помахать ей рукой на прощание, и вдруг произошло чудовищное! В один миг мир словно перевернулся в ее глазах…

На палубе шхуны стояла совсем не хозяйка. И вообще – не женщина, с которой Ингрид только что разговаривала. Там стоял капитан Хаген.

Сначала Ингрид не поверила своим глазам. Она решила, что зрение подводит ее или разыгралась фантазия.

Зажмурилась, снова открыла глаза. Хаген в старой капитанской шляпе с обвисшими полями, в сером плаще стоял, чуть сутулясь, и пристально глядел на нее с удаляющейся шхуны. Его лицо, изборожденное ранними морщинами, было искажено торжествующей улыбкой. Он усмехался!

Ингрид оцепенела, пытаясь совладать с подступившим ужасом. Сомнений не было: никакой подмены не произошло! К ней на корабль забирался капитан Хаген. С Хагеном она беседовала о своей семье и о цветах. Хагену она отдала деньги за рыбу, и он взял их. Это Хаген вручил ей ящик с цветком!

Но почему она принимала его за незнакомую женщину? И не только она: вся команда брига видела именно толстую женщину в коричневом платье и черном переднике – хозяйку рыбачьей шхуны. Какое наваждение наслал на них Хаген с его проклятыми колдовскими чарами?

О, это чудовище дождалось момента, когда Степан с Лаврентием уплыли на берег, и появилось только тогда! Хаген догадывался, что Лаврентий наверняка раскусит его. На карельского колдуна чары могли и не подействовать.

Но зачем Хаген проделал все это? Чего он хотел, чего добивался? Судя по его торжествующей ухмылке, он достиг своей цели. Но какой? Для чего явился он сюда под видом доброй тетушки?

– Рыбу немедленно за борт, – приказала Ингрид. – Немедленно! Ни одной рыбешки не должно остаться у нас.