Мысли ещё бродили среди фамилий лэрдов и грэйфов, а ноги уже принесли к входу в подвалы. Ещё несколько минут — и стража перед ним распахнула решетку, ведущую к камере, а точнее — камерам пленницы.

Девушка не спала. Как обычно, сидела за столом и читала книгу. Три язычка пламени дрожали, бросая тени на ковер и гобелены. Ни одного кусочка камня не видно, и все же это — темница.

Его появление было встречено отстранённым «Ваше Величество». С такой же интонацией говорят «солнце светит» или «трава зелёная».

А ему почему-то стало совершенно неуютно. Как твердая раковина, девушка закрылась, пряча прекрасную жемчужину жизни за холодным равнодушием.

— Ты быстро читаешь, — кивнул на отложенную стопку книг. Элоиза пожала плечами. Мазнула взглядом по его ноше, и удивление проскользнула на застывшем маской лице.

— Ваше Величество сегодня щедр? — не смогла сдержать язвительного замечания. Ну хоть что-то!

— Первые два символа — Тив и Ро-а, дальше я не продвинулся.

Положил стопку на стол, а небольшую книжицу — отдельно: страницы были сделаны из очень плотной скользкой на ощупь бумаги — ныне такую создавать не умеют, а буквы лишь выцвели от времени, но не поблекли совсем — чернила тоже казались особенными.

Элоиза тронула ветхое переплетение. Да, ей интересно!

— Тив и Ро-а… — повторила задумчиво, — или Шу… группы слов слишком короткие.

Раковина отчуждённости треснула, подпуская его на волос ближе. Но, почувствовав его пристальный взгляд, Элоиза отодвинула книгу.

— Благодарю, — обронила холодно. Георг нахмурился — так не пойдет. Короткий взгляд девушки подсказал ему следующий шаг. Безумие, но почему бы и нет?

— Пойдем, — кивнул на выход, — возьми только плащ.

А вот теперь она смотрела на него живо. Удивленная, растерянная и немного злая. Тусклое пламя свечей дрожало в распахнутых глазах… или это показался огонь, тлевший в ее сердце?

— Не смешно, Ваше Величество.

— Прогулка — это действительно очень-очень грустно, — согласился Георг. — Ты можешь отказаться.

Больше Элоиза не колебалась. Схватив с крюка теплый плащик, накинула его на плечи и спрятала под капюшоном огненные локоны. Георг чуть сжал пальцы — он хорошо помнил, насколько они мягкие.

Стража не шелохнулась, когда он провел Элоизу мимо них. Умные воины лишь пытливо взглянули в его глаза, и, убедившись, что все в порядке, продолжили нести дежурство, как будто ничего не случилось.

Элоиза рядом ступала уверенно и тихо, но он видел побелевшие от напряжения костяшки пальцев — она до сих пор не верила в его предложение. И, должно быть, ждала стрелу в спину. Тесный коридор вывел их к боковому выходу. Один из его пращуров под старость лет впал в паранойю и превратил дворец в муравейник со множеством выходов — на всякий случай, если придется бежать. Дед исправил ситуацию, но все равно в подвалах осталось два дополнительных выхода. один из которых располагался у самого сада. Георг приложил кольцо к замку, и дверь распахнулась.

Девушка не сдержала судорожного вздоха. А ее первый шаг на волю был подобен шагу осторожной лесной лани, которая выходит на поляну.