– Ты мне дураком не прикидывайся! – разозлилась Надежда Денисовна. – Куру надо искать!

– Кура в карман не залезет, – убежденно ответил Алексей Борисович.

– У этих залезет, – злобно покосилась Надежда Денисовна на ребят.

– Ну, знаете, мне виднее, – жестко ответил Алексей Борисович. – И вообще, милиционер тут я.

– Потом, Алексей, пожалеешь, – еще раз попробовала надавить на него Надежда Денисовна.

– Идите, ребята, по домам, – повернулся к ним Алексей Борисович.

– Вы уж извините, – смущенно проговорил Петька.

– Что ж теперь поделаешь, – вздохнул капитан Шмельков.

Друзья в самом что ни на есть подавленном состоянии пошли по домам.

– Н-да. Помогли Шмелькову, – невесело произнес Петька.

– Боюсь, у него теперь о нас мнение изменилось, – сказала Настя.

– Во всяком случае из доверия мы у него точно вышли, – был согласен с ней Дима.

– Хотя мы не очень и виноваты, – справедливости ради заметила Маша. – Степаныч таким чучелом вырядился.

– Его даже собственная жена едва узнала, – вспомнилось Насте.

– Если я так оденусь, бы меня тоже не узнаете, – при этих словах Димка лишь каким-то чудом не налетел на фонарный столб.

– Тебя узнаем, – тут же отреагировала Маша. – Ты непременно что-нибудь собьешь или куда-нибудь свалишься.

– Чем болтать попусту, лучше бы поторопилась домой, – проворчал брат. – Я спать хочу.

Остальные тоже были на последнем издыхании. Вторая бессонная ночь подряд давала о себе знать. Минут двадцать спустя каждый из пятерых детективов уже мирно посапывал в своей постели.

Наутро все жители Красных Гор, разумеется, обсуждали «арест» Степаныча. Тот не преминул нанести отнюдь не дружественные визиты Серебряковым, Адамовым и Мироновым. Сперва над ребятами нависли тучи. Однако узнав, что они хотели оградить от несправедливых нападок Татьяну Филимоновну, Анна Константиновна сочла их поступок вполне благородным. Под ее влиянием точно к такому же выводу пришли и Настины родители. Что же до Владислава Андреевича, который оставался до ближайшего вечера за старшего на даче Мироновых, то его и убеждать было нечего. Степаныч ему давно не нравился.

Попутно был установлен весьма интересный факт. Новой курицы у Ковровой-Водкиной утром так и не появилось. Наталья Владимировна утверждала, что «несчастный Аполлинарий» отозвал благотворителей в иные миры. Филимоновна предложила куда более реалистическую версию. По убеждению приходящей домработницы, Степаныч подкидывал собственных кур на крыльцо Натальи Владимировны. Учитывая странное поведение бывшего заслуженного работника органов правопорядка, многие в Красных Горах решили, что так все и обстояло на самом деле.

Что касается камуфляжной формы и вязаной шапочки, послуживших причиной ночного недоразумения, то их сторожу еще весной выдали в правлении дачного поселка. Степанычу форма сразу же очень понравилась, и он берег ее для какого-нибудь особенно важного и опасного дела. Когда у него стали таинственным образом исчезать куры, он решил, что более подходящего момента не придумаешь.

Замысел Степаныча был прост. Затаившись возле курятника, он в своем камуфляже как бы сольется с окружающей природой и подстережет ничего не подозревающего похитителя. Затем он намеревался взять негодяя с поличным. Расчет у сторожа был как на богатый личный опыт в плане задержаний, так и на то, что нарушитель неизбежно испугается его грозного десантного вида.