… некоторое представление о британском лагере мы всё ж таки получили.

Пусть даже это далеко не первый разведывательный полёт, но зато – данные, свежее некуда! Пилоты смотрели внимательно, изучая ТВД, спорили и обсуждали тактические перестроения.

Я стучал мелом по доске, установленной сбоку от экрана, и бегая с длинной указкой к простыне, снова и снова расставляя эскадрильи, вдалбливая в горячие головы схемы и дисциплину. Время то тянулось медленно, когда каждая секунда длилась и длилась, то начинало идти вскачь.

Вестовой у входа в ангар, беспрестанно поглядывающий на небо, измаялся пуще всех. Кажется, взглядами в нём натурально дырку протёрли!

Но аэропланы с наблюдателем всё кружились и кружились в высоте, не подавая никаких знаков. Никаких!

Не могу сказать, чтобы это приводило меня в отчаяние, но всё же, всё же…

– Буры вытерли ноги о честь британской армии, – сдерживая гнев, рявкнул Китченер, – Снова!

– Лорд, я…

– Снова! – с экспрессией повторил Горацио Герберт Китченер, свирепо глядя на стоящего перед ним командующего Британскими ВВС в Африке.

– Лорд Китченер, – упрямо склонил тот лобастую голову, – потери незначительны и…

– Генри! – генерал-лейтенант прервал стоящего перед ним старого приятеля, – О незначительности потерь я знаю лучше тебя! Я говорю о моральной стороне дела! Люди чувствуют себя униженными, ты понимаешь? Вся мощь британской военной машины, всё наше техническое и численное превосходство – ничто, если мы не в состоянии ответить на плевок в лицо о буров! Это вызов, понимаешь?

Китченер устало поглядел на командующего авиацией.

– … вызов, – тускло повторил он, – и мы ответим на него.

– Сейчас, – сказал он с нажимом, – ты поднимешь все аэропланы, загрузишь их флешеттами и бомбами и вывалишь на головы этих чёртовых дикарей! Ты сделаешь это столько раз, сколько понадобится, чтобы обратить их в бегство.

– Свои планы… – лорд Китченер, запнувшись, надёл на голову фуражку, которую до того вертел в руках, – можешь выкинуть! Стратегия…

Он фыркнул пренебрежительно.

– Я вижу тоже, что видят все солдаты британской армии – у нас в десять раз больше самолётов, но буры плюют нам в лицо! Последний индийский носильщик в нашей армии видит не твои планы, Генри! Он видит плевок в лицо! И если мы утрёмся сейчас… позже, Генри, крови будет намного больше!

Аэроплан сделал круг над лётным полем, и снизившись, сбросил вымпел. Вестовой, не дожидаясь приказа, кинулся к нему со всех ног. Упав почти тут же, он вскочил и быстро захромал дальше, не обращая внимания на разодранную штанину и текущую по ноге кровь.

– Британцы взлетают! – заорал он тоном человека, причастного к Великому…

… и кто скажет, что это не так?!

Всё, казалось бы, отрепетировано много раз… и всем нам известно, что «взлетают» нужно понимать не буквально! Британцы всего лишь начали подготавливать взлётные полосы, перекатывать аэропланы от мест стоянки и заниматься всеми теми подготовительными работами, без которых вполне можно было бы обойтись, подойди они к выбору места дислокации с большим тщанием.

… и тем не менее мы выбегали, на ходу накидывая лётные куртки и шлема, надвигая на глаза очки. Техники вместе со стрелками уже выкатывают из ангаров и из-под навесов полностью подготовленные аэропланы, и все мы…