Танька не плакала, но в её широко открытых глазах, которыми она следила за подругой, стоял смертный ужас.

– Помолиться бы, Усть…

– Некогда… И так светать вот-вот начнёт. Поди сюда лучше, спину дай, не дотянусь я…

Танька покорно встала на четвереньки у стены, Устинья забралась ей на спину и, неловко балансируя, принялась привязывать верёвку к гвоздю, время от времени дёргая его пальцами, чтоб проверить на прочность.

– Ну, дай бог, хотя б тебя выдержит, – сквозь зубы сказала она, спрыгивая со спины Таньки. – Ну, что ж… Помоги нам Господь. Ты, Танька, не бойся, быстро это. Раз – и нет тебя… Давай, подруж, с богом. Или боишься? Так я первая…

– Нет, – Танька вытерла кулаком слёзы, растянула в жалкой улыбке дрожащие губы. – Стало быть, так на роду назначено… Становись, Устька.

Устинья молча, с силой притиснула её к себе, обнимая. Танька почувствовала сухие губы подруги на своей мокрой от слёз щеке. Затем Устя решительно и быстро перекрестилась и опустилась на четвереньки прямо под петлёй.

– Залезь на меня, петлю надень и, как почуешь, что крепко, пни меня! Я из-под тебя выкачусь.

Танька, не отвечая, шагнула ей на спину, завозилась, прилаживая петлю на шею. Устинья, морщась от боли, причиняемой твёрдыми, мозолистыми Танькиными пятками, старалась не шевелиться. Внезапно ей послышался какой-то шум снаружи.

– Танька, поживей! Идут за нами, кажись…

– Царица Небесная! – Танька застыла на миг, тоже услышав копошенье за дверью и скрежет снимаемого засова. – Устька, ты ведь не поспеешь теперь!

– Плевать! Давай сама! Ну! – Устинья сбросила с себя ноги подруги и кубарем откатилась к стене. Раздался звук падения и одновременно – пронзительный скрежет вырванного из стены гвоздя. Танька обрушилась на солому, захрипела. Устинья кинулась было к ней, затем, не добежав, к дальней, тёмной стене в дикой, последней надежде, что те, кто пришел, не найдут, не заметят… А снаружи уже упал на землю тяжёлый засов, со скрипом открылась дверь, и на пороге вырос высокий широкоплечий силуэт.

Наступила тишина, перебиваемая лишь хрипами Таньки, которая судорожно пыталась освободиться от стянувшей горло верёвки. Устя заметила наконец её потуги и, поняв, что замысел их сорвался, застонала сквозь зубы от досады.

– Ох ты, горе… Да не рвись ты, дура, я сама сейчас… Ох, пропали мы с тобо… – Она вдруг умолкла на полуслове, потому что рядом с первым силуэтом на пороге безмолвно вырос второй, и его она узнала сразу же.

– Ефим?!

– Наше вам почтение, – почти насмешливо отозвалась тёмная фигура. – Танька, что это ты?.. Э, да вы что тут, курицы?!

Одним прыжком Ефим перелетел от порога до стены и рванул верёвку на Танькиной шее. Пенька затрещала, жёсткие волокна полетели в стороны, а сама Танька, хрипло, тяжко дыша, схватилась руками за горло. Устинья широко открытыми, перепуганными глазами смотрела на неё.

– Удумали тоже… – Ефим ошалело переводил взгляд с одной девушки на другую. – Последний разум растеряли?

– А чего ты на них шумишь, правильно делали, – раздался с порога знакомый бас, и Антип тяжело, неспешно шагнул внутрь. – Этак и быстрей, и без мучениев, умницы девки… Слава богу, что доспели мы. А ну-ка, теперь скоренько подымайтесь да ходу отселева! Живо! Танька, сама идти могёшь?