Но почему она плакала сейчас?

— Этот человек, — сказала она прерывистым голосом. — Он ушел?

Существо кивнуло:

— Ушел.

— Навсегда?

Существо вспомнило горстку пепла и ветер, этот пепел унесший.

— Навсегда, — согласилось Оно.

— Я рада, — голос Ниссы на мгновение сорвался.

— Ты плачешь от радости, потому что этот человек никогда больше не вернется? — все же уточнило Существо. Нисса моргнула, потом одновременно всхлипнула, рассмеялась и обняла Его порывистым движением.

— Ох, Уррий, мой Уррий! Да, конечно! Конечно, я плачу от радости, что этот человек никогда больше не вернется!

За дверьми послышался топот бегущих ног, потом дверь распахнулась и внутрь ввалился главный тэрэсэ столицы, взъерошенный и задыхающийся.

— Простите, что тревожу, сир! — выпалил он. — Но гарнизоны Шестой Колонны пали! Пустыня идет на город.

Существо посмотрело на человека изумленно. Гарнизоны Шестой Колонны считались самыми лучшими, уступая только столичным, и их коменданты никогда не писали отчаянных писем. Да и сам барьер вокруг Шестой Колонны был крепок и насыщен магией — так, по крайней мере, Существу докладывали.

— Как это случилось? — спросило Оно, поднимаясь с пола, где остались стоять небольшие песочные часы.

— Мы не знаем, сир, но вы еще можете спасти Шестую Колонну. Только вы и можете!

Существо оглянулось на часовой зал, где Оно только что, в очередной раз, пыталось бороться со Временем.

Первые дни Существо призывало магию, по очереди используя против Времени каждую стихию.

Толку не было.

Однако Существо не сдавалось. Оно верило, в глубине Своих трех сердец, что сумеет совладать со Временем. Просто… это могло занять долго, а у Существа не было долго. Людям был отмерен такой короткий срок. Семь десятилетий — говорила Нисса. Редкие счастливцы проживали дольше.

Поэтому Существо торопилось. И старалось. И однажды, в очередной раз изучая Свои водные часы, Оно вдруг увидело Время. Увидело в тот миг, когда очередная капля в этих часах уже летела вниз, а следующая только набухала, готовясь сорваться следом.

И, как только Существо увидело Время, Оно его поймало. Магия тут была бесполезна, поэтому Существо просто напрягло всю Свою волю и приказало Времени остановиться. И тогда летящие в часах капли замерли, все звуки исчезли, все движения прекратились.

Правда, ненадолго.

Время было очень сильным, оно быстро вырвалось из хватки Существа.

Существо вздохнуло. Оно устало от борьбы со Временем. Оно хотело отдыхать, а не идти куда-то спасать человеческий город. Но больше всего Оно не хотело встречаться в таком состоянии с Пустыней.

Но если Существо останется дома, а Пустыня съест целый город, то это не будет ни добрым, ни справедливым.

— Ладно, — сказало Оно. — Я спасу Шестую Колонну.

Пустыня уже поглотила несколько дальних поселений, волны ее песка неудержимо текли вперед, к пригородам. Все дороги были забиты беженцами, кому повезло больше — на лошадях или повозках, кому меньше — пешком. Люди спешили в сам город, в Шестую Колонну, надеясь на… Очевидно, надеясь на Существо, потому что иначе им было бы проще остаться на месте и ждать смерти там. Шестую Колонну с оставшихся трех сторон окружали безжизненные непроходимые скалы, бежать из нее дальше было некуда.