– Скорее, как осел, – буркнула она, насупившись.

– Меня трудно оскорбить, – парировал я легко. – Слишком уверен в себе. Советую тебе приобрести эту прекрасную черту. Тогда все то, что о тебе говорят люди, не будет тебя затрагивать.

Я знал, что выгляжу хорошо. Загорелый, подтянутый, в модных джинсах и узкой шелковой рубашке. Знал, какое воздействие оказывает моя улыбка на девушек, но Ника почему-то не поддалась обаянию.

– Что тебе от меня нужно? – Глаза ее стали серьезными, голос подернулся холодом. – Хочешь переспать со мной?

– И это тоже, – весело кивнул я. – Но сначала мне нужно, чтобы ты отъелась и перестала громыхать костями. Потом следует тебя приодеть, накрасить, чтобы ты не казалась пугалом, затем переселить из этой дыры куда-нибудь в место поприличнее. Можно даже ко мне домой. У меня прекрасный вид и до твоей работы близко…

С каждым моим словом голова Вероники опускалась все ниже и ниже. Вообще-то я шутил, но кто знает, может, перегнул палку, и она сейчас расплачется. Но нет. Ника подняла голову, и я увидел блеснувшие злостью глаза.

– Что еще? – проскрежетала она. – Убирать квартиру? Гладить рубашки? Готовить завтраки?

– Не откажусь, только вот с завтраками я сам справлюсь, как-никак повар. И с обедами тоже.

Ника тяжело вздохнула и фыркнула, как жеребенок. Потом улыбнулась и весело заявила:

– Так мы и до свадьбы дойдем!

– Да не вопрос.

Поддерживая легкомысленный тон, я вытащил коробочку из кармана. И открыл крышечку. Ника ошарашенно выдохнула:

– Это что?..

– Давно ношу с собой. Купил год назад в Амстердаме, не мог пройти мимо. Знаешь, говорят, что нужно стремиться к цели, что визуализация и все такое… Как думаешь, покупка обручального кольца приблизит меня к цели? К тебе?

Вероника меня не слышала. Восхищенно пялилась на бриллианты, едва не облизываясь, как кошка, увидевшая полную миску сливок. Нормальная, инстинктивная реакция девушки на красивое кольцо. И это мне нравилось в ней – абсолютная честность, открытость в эмоциях. Если ей грустно – она грустит, если смешно, то смеется. Никакой фальши, наигранности или притворства.

Наоборот, если бы реакция была другой, было бы странно. Кольцо и вправду было фантастическим. Я не приврал, когда сказал, что не мог пройти мимо.

– Ну что, берешь его?

На ее лице проявилась болезненная гримаса. Безумное желание владеть этой красотой боролось с совестью. В конце концов, последняя победила. Да я и не сомневался.

– Нет. – Она отошла подальше и вымученно отвернулась. – Не могу. Шутка зашла слишком далеко, Сергей. Не знаю, зачем ты носишь такое кольцо в кармане, но не нужно насмехаться… – Ее голос дрогнул.

– Ладно, – легко согласился я, закрыл коробку и спрятал опять в карман. Казалось, погасло маленькое солнышко, которое держал в руках. – Если передумаешь, я его всегда ношу с собой. На всякий случай.

Ника только покачала головой, словно не верила своим ушам. Придется долго ее уговаривать. Ничего, справлюсь. Даже интересно, через сколько сдастся.

Быстро попрощавшись, она открыла дверь и юркнула в темноту коридора. Я немного постоял, осматриваясь, затем отправился вниз. Предстоит еще один разговор. Пока Вероника живет здесь, я должен оградить ее от опасностей, по крайней мере сделать то, что мне под силу.