Таких городишек в провинциальной России Артем видел множество.

Мимо него, обгоняя, проехала бричка, груженная обожженными глиняными горшками. Артем посторонился, пропуская лошадь, и пошел следом.

Вскоре он вышел на довольно большую площадь, кое-где вымощенную камнем. Вокруг нее стояли двухэтажные дома, украшенные резьбой, крытые желто-оранжевой черепицей.

От площади дорога вела вниз, к реке. Именно там располагались небольшой порт и рынок. По реке сновали суденышки рыбаков. Работал даже паром, перевозящий повозки с другого берега. Город был довольно оживленный. Торговый. И лет через пятьдесят, по мнению Артема, в нем будет жить уже тысяч тридцать жителей, не меньше. А граница отодвинется лиг на пятьдесят севернее. Здесь можно было жить. Много леса, пашни под рожь, лен, из которого делали пряжу, давили масло. Меха, мед, воск, гончарные изделия, рыба. Водная артерия. Освобождение от налогов и гнета церкви. Энергичные люди всегда начинали в таких местах и добивались успеха.

На рынке, примыкающем к порту, было шумно. Торговали рожью, пшеницей, овощами, мясом, гончарными изделиями. Были лавки аптекарей. К ним Артем и направился.

Проходя между рядами, он прислушивался к разговорам. На рынке можно узнать много интересного.

– Ты слышал, что творится? – спросил один из покупателей в вязаной кофте, рассматривающий конскую сбрую, у худого как жердь товарища.

– Ты о чем, Кавер? – с ленцой спросил худой. Он внимательно ощупывал хомут, и, похоже, остальное его мало волновало.

– Да о том, что Черную Падь спалили дикари и прошли дальше вдоль границы. Вырезали Восточный, совсем обнаглели.

– И че? – скучающе спросил худой.

– И то. Скоро новеньких туда погонят, мне кум в крепости сказал, можно будет хорошо наторговать.

Худой мгновенно преобразился.

– Я в деле, – тихо проговорил он. – Помалкивай, сейчас скупим топоры, пилы, лопаты. Кузнечный инструмент.

Заметив, что офицер прислушивается к их разговору, они отошли в сторону.

Напротив приезжий купец лихо торговался с продавцом меда и воска.

– Мед прошлогодний, – брюзжал он.

– Как прошлогодний?! – возмущался продавец. – Мед разнотравья этого года, еще не густой, прозрачный как слеза. А какой целебный! – Торговец, расхваливая качество, пощелкал языком.

– Да ладно говорить мне глупости. Я же вижу, что ты его просто растопил. Вон видишь внизу муть?

– Какая муть? То пыльца… Пыльца с крыльев тифлингов…

Артем оставил спорящих и прошел к лавке знахаря. Войдя в деревянную халупу, он увидел в полумраке старика. За его спиной на стене висели пучки трав. На широкой обшарпанной стойке перед ним выстроились глиняные баночки.

– День добрый, отец. Чем торгуете?

Старик посмотрел из-под косматых бровей на Артема, блеснул острым взглядом и ответил:

– А ты сам посмотри.

– Да вижу. Но мне этого не надо. Нужны листья бессмертника, корень лопуха и почки кедра.

– Алхимик? – спросил старик.

– Он самый, отец.

– Есть у меня такой товар, только все гошпиталь забирает. Ты не оттуда?

– Пока нет, – немного смутился Артем, – только прибыл. – Он не ожидал, что здесь, в простой лавчонке, будут ингредиенты для эликсира исцеления.