«Да уж, – подумал он. – С этим войском прямая дорога к смерти. Быстрой и неотвратимой».

Он подошел к играющим. Те подняли глаза, увидели молодого мага и продолжили играть.

– Я ваш новый командир, – негромко произнес он.

– Ясно! – отозвался молодой безусый крепыш. – Присаживайся, ваше магичество, поиграем, поговорим.

Артем отошел. Сплел заклинание цепной молнии и направил на крепыша капрала с красиво подбритыми усиками и наглым взглядом бывалого служаки. Молния врезала тому прямо в темечко, пробежала по четверым капралам, опрокинув их навзничь, и умчалась к дремавшим бойцам. Послышались крики, и все вскочили, кроме крепыша, тот с обожженной головой лежал у пенька. Артем вновь сплел заклинание цепной молнии и направил на двоих, которых обмахивали лопухами-опахалами. Снова раздался испуганный крик боли. Запахло озоном.

– Постройте личный состав! – как ни в чем не бывало приказал Артем капралам.

Те суматошно забегали, громко выкрикивая команды, новобранцы, похватав свои мундиры, бестолково суетясь, стали строиться. Артем пригляделся к своим солдатам. Все они были разного возраста, некоторые с наколками.

«Блатные, что ли?» – подумал он.

Его догадки вскоре стали переходить в уверенность. По тому, как вели себя солдаты, он понял, что половина из них сидельцы – уголовники и тому подобная братия.

«Настоящий штрафбат», – поеживаясь, подумал Артем, но вида, что немного испугался, не подал. Он дождался, пока капралы тычками расставят воинов в две шеренги по десяткам, и скомандовал зычно и резко, так что все вздрогнули от неожиданности:

– Смирно, сукины дети!!! Капралы, ко мне!

Четверо немолодых воинов вышли из строя и встали перед Артемом. Они боялись на него смотреть и, опустив глаза, разглядывали носки сапог. Но он чувствовал их озлобленность и враждебность.

– Поставьте на ноги этих олухов, – указал он рукой на зашевелившихся капрала и солдат, лежавших до этого в беспамятстве. – Если не встанут, просто прирежьте их. Такие дурни на службе его величеству не нужны.

Равнодушный, бесстрастный голос мага вкупе с глуповатым выражением лица подействовал на всех словно яд. Они даже задохнулись и дышали через раз. Солдаты поняли, что он так и сделает, просто и без затей прирежет любого. В их душах поселился страх, а на лицах читалось: «Да он маньяк!»

Услышав приказ, лежащие с трудом встали на карачки. Им помогли солдаты и, держа под руки, подвели к магу. Вид у обожженных вояк был неприглядный. Почерневшие лица, дымящиеся остатки волос, расфокусированный взгляд произвели на остальных сильное впечатление.

– Оставьте их и встаньте в строй! – приказал Артем.

Он наложил на раненых малое исцеление и подождал, пока они придут в себя. Увидев, что те оправились и готовы его слушать, сказал:

– Меня зовут мессир Артам. Я теперь ваш командир и маг. Я вижу, что здесь собраны нарушители закона и уголовники. Моя задача – сделать из вас настоящих воинов, и я их из вас сделаю. – Он оглядел понурившихся командиров. – Кто старший среди капралов?

– Я, капрал Воржек, мессир, – поднял голову с торчащими остатками волос крепыш, самый молодой среди командиров.