Они вошли в уютную малую гостиную – Этна заботливо усадила Лею на узкую скамью, усеянную светлыми подушками, налила травяной отвар и, мягко вручив его, устроилась рядом в глубоком кресле.

– Мерадес искал свою провидицу, – без предисловий начала Этна.

– Я больше не провидица. – Лея встала и, повернувшись спиной, обнажила шею.

– Кто посмел? – ахнула Этна.

– Я сама. Так было нужно.

Этна кивнула, не расспрашивая более, но мудро заметила:

– Ты всегда будешь провидицей, это в твоей крови.

В дверь тихо постучали, и следом вошла сестра Веста. Она еще со времен детства Леи была лекаркой.

– Дитя, сестра должна осмотреть тебя.

Лея согласно поднялась, следуя за Вестой в небольшую каморку рядом с гостиной. Там, на узкой койке должны были убедиться в ее непорочности, либо в отсутствии оной. Разделить ложе с мужчиной было ее судьбой, а Лея всегда следовала за знаками. Но то, что мужчине удалось пробудить запретные чувства в холодной душе инэрянки, она умолчит.

– Что там? – нетерпеливо поинтересовалась Этна, когда Веста открыла дверь маленькой комнаты, закончив осмотр.

– Тяжелая, – констатировала та.

Лея открыла было рот, но не нашлась, что сказать. Она знала, что значит «быть в тягости», но это ведь невозможно

– Но как же? Разве это возможно?

Этна кивнула в сторону двери, и Веста удалилась, оставив старшую объясниться с младшей.

– Ты была с мужчиной? – спокойно, без тени осуждения спросила она.

– Да, – смутилась Лея, но оправдываться, что так было суждено, не стала: ей казалось, что это могло бы оскорбить Алекса. – Я думала, что не способна зачать.

– Всё верно, но, лишившись дара, ты стала обычной женщиной. Ты потеряла силу, а вместе с ней непорочность, дарованную матерью Инэ.

– Но провидицы рождаются раз в поколение, а как же другие сестры? Они ведь тоже холодные.

– Здесь просто нет мужчин, чтобы развратить их, – устало выдохнула Этна.

Лея дотронулась до плоского живота: неужели краткий миг любви подарил ей дитя? Частичку Алекса. Но осознать эту мысль она не успела, оглушенная следующей новостью:

– Святая Инэ зачахла. Она больше не дает дочерей.

Лея участливо сжала сморщенную от старости руку – Этна была вчетверо старше нее и хоть и выглядела хорошо, но время никого не щадило. Было больно от того, что их род вымирал.

– Но Святая Мать послала видение сестре Нельде перед смертью той.

Лея помнила Нельду: единственная провидица, вернувшаяся из Акады, отпущенная царем, потому что родилась новая – Лея. Уже тогда Нельде было больше девяноста лет, а на смену так и не приходила вещунья. Рождение Леи считалось великим даром матери Инэ, которая отчего-то стала реже посылать своим дочерям сестер-провидиц.

– Нельда на смертном одре сказала: когда домой вернется провидица с новой жизнью внутри, Святое дерево зацветет, окропленное кровью новорожденного.

– Мой ребенок – жертва? – ошарашенно переспросила Лея. Не ослышалась ли она?

Этна нахмурилась и ответила:

– Его вообще не должно быть в твоем чреве.

– Нет! – вскочила Лея, роняя кружку с травяным отваром, инстинктивно закрывая живот. – Нет! Этого не будет!