Шкода по-прежнему шел первым.

— Иван, — окликнул его Ключник, — ты, что ли знаешь, куда идти? Чего молчишь тогда, нам тоже сказать не желаешь?

Шкода молчал.

Он считал шаги.

Увязая по колено в снегу, он вывел компанию до кромки леса, прошел опушку и двинулся дальше, мимо почерневших стволов. Не доходя до криволапой ели, Шкода свернул с тропинки и двинулся напрямки по сугробам.

Афросий негромко матюгнулся, но полез за ним.

— Парни! Какого беса по бездорожью-то? — Антон постоял немного, глядя в удаляющиеся спины, и двинулся следом.

Он старался ступать в протоптанные Афросием следы, но тот был гораздо выше Антона ростом и оттого шаг у него оказался шире — он то и дело промахивался, ныряя в сугробы то по колено, то почти по пояс. Высокие ботинки с тугой шнуровкой не спасали, снег легко попадал внутрь, джинсы затвердели и встали колом, словно смазанные суперклеем.

— Черти-что, — ворчал он себе под нос. — Какого с ними поперся, а? Надо было в машине оставаться ждать и все.

Еще подумалось о том, что отец прибьет его. И за тачку, и еще за деньги, которые он спер с его карты.

«Хотя, — с надеждой подумал Ключник, продолжая продираться через сугробы, — может, от такой прогулочки я подхвачу воспаление легких, и, пока они будут меня лечить, батя отойдет и простит меня?».

Путь становился все более тяжелым. Местами снег доходил до пояса. Они цеплялись за березки и еловые ветки, чтобы не утонуть и не увязнуть, исцарапали острыми сухими колючками все руки, изорвали рукава. Но продолжали лезть.

Пару раз Афросий попытался окликнуть Шкоду. Но тот, словно зачарованный, шел впереди, легко преодолевая сугробы.

Внезапно снега стало резко меньше, он стал плотнее и чернее.

Идти стало легче — снег оказался покрыт тонкой коркой льда, которая легко удерживала вес людей.

Кое-где сквозь широкие проталины проступала жирная черная мокрая земля.

Ботинки промокли от немыслимого количества влаги. Афросий, шедший на пару десятков метров впереди Антона, вдруг заорал и провалился в трясину.

— А-а-а! — орал он. — Помогите!

— Откуда болото-то в январе? — удивился Ключник, и бросился на выручку. Болото оказалось небольшое, метра три в диаметре.

Шкода, шедший впереди, видимо, вовремя его заметил и обошел слева.

— Ты какого под ноги не смотришь? — орал на него Шкода. — Не видел, что ли, что я обошел это место?!

— Да иди на фиг! — огрызался Афросий, отплевываясь грязью. — Я уже вообще задолбался по кустам за тобой шастать! Руку дай!

Афросию просто лень было делать крюк и обходить топкое место. Он пошел напрямую. И увяз.

Шкода огляделся.

Стянул с шеи шарф и повязал им чахлую осину, росшую рядом.

Не слушая визги Афросия, он вырвал с корнем молодую, с тонким податливым еще стволом, березу, и бросил ее крону Илье.

Вместе со Шкодой они пытались вытянуть его на сушу. Тот хватался за дерево грязными руками, но оно выскальзывало.

— Да сделайте же что-нибудь! — верещал Афросий. Трясина забрала его уже по подбородок.

Тогда Антон снял с себя куртку и, свернув ее в комок, бросил ее в сухую траву. Он крепко зацепился ногами за корни поваленного рядом дерева, и ползком полез к Афросию.