И она не ошиблась — еще через мгновение перед ребятами стояла призрачная тень ведьмы. Черные смоляные лепестки платья ниспадали до пола, прикрывая изящные ступни, темная полупрозрачная ткань платки прикрывала волосы цвета воронова крыла. Мягкая пугающая улыбка скользила по красивому лицу.

Тонкие белесые руки тянулись к Кате, стараясь дотронуться до нее, схватить.

Девочка отшатнулась. Сине-зеленое свечение с угрожающим гулом нависло над ней.

Олеб и Истр, не сговариваясь, дружным выпадом, ударили мечами по призрачным ногам ведьмы, стараясь отсечь ее от пола. Но из-под лезвия клинков выскользнул лишь черный туман.

Сталь почернела и рассыпалась прахом.

Ирмина проскрипела старушечьим голосом:

— Ах, дети — дети…

Ребята выхватили по второму мечу, уже замахнулись, но ведьма неуловимым движением сняла с головы свой платок, взмахнула им и набросила на ребят. Олеб и Истр сникли и осели бесчувственными куклами на пол. Лишившись части силы, водяные духи застыли, словно замерзли.

— Олеб! — крик Енисеи разорвал темноту. Взмах тонкой руки и узкий клинок пронзил ей правое предплечье. — Мама, — выдохнула Енисея и рухнула на пол.

Катя осталась одна.

— То-то, — Ирмина медленно повернулась к Кате. — Отда-ай посох! — прохрипела она.

Катя не шелохнулась.

Ведьма бросила Шкоде:

— Возьми мешок! Ничего вам поручить нельзя. Огненный клинок потеряли, Черное марево — тоже. А ведь вещички не дешевые, редкой силы вещички! — по-старушечьи ворчала ведьма. — Зря только с вами время потеряла…

Шкода — потерянный, подавленный, ни тени недавнего воинственного воодушевления — подошел к Катиному мешку. Та ловко наклонилась, схватила его раньше парня, и вцепилась что было силы. Шкода устало и обреченно посмотрел на нее, резко дернул вниз за лямки. Катины пальцы не выдержали и разомкнулись.

— Мадам, позвольте, — с издевкой процедил он, и равнодушно протянул мешок Ирмине.

— Вытряхни все из него!!!

Он разорвал завязку, и, перевернув мешок вверх дном, вытряс содержимое на пол. Мешочек с травами, самоцветный камень и бронзовая игла выскользнули из шкатулки, с глухим шелестом упали на рубаху. Шкода ногой разбросал вещи, чтобы Ирмине было лучше видно.

При виде Катиных вещей ведьма заволновалась, подслеповато приглядываясь, задрожала. Тяжелое марево мерцало:

— ВОТ ОН!!! — истошно завопила ведьма.

Глаза ее алчно загорелись, лицо исказилось до неузнаваемости. Она тянулась трясущимися руками к разбросанным по пыльному полу вещам.

Катя еще ничего не поняла, затаив дыхание, она следила за тем, куда тянутся призрачные руки Ирмины. Она перевела взгляд на искаженное лицо ведьмы: та смотрела на … сломанную бронзовую иглу.

— Вот он, — словно заговор повторяла она, приближая мерцавшие в темноте руки к игле.

— Не сме-ей! — Катя бросилась наперерез, но наткнулась на кулак Шкоды.

— Остынь.

Ирмина уже почти дотронулась до иглы. Еще мгновение, и она у нее.

Вспышка, ослепительно яркая, словно молния, рассекла полумрак подвала, полыхнула белым пламенем, и Ирмина с визгом отскочила в сторону.

— Дьявол! — взвизгнула она.

Она попробовала дотронуться еще раз. Снова вспышка и злобный крик.