Но дело даже не в нем. Енисея, Олеб и Истр, при всем их мастерстве, теперь оказались абсолютно беспомощны. Они методично отбрасывали в сторону шипящих змей, вырывавшихся их Афросиева хлыста, разрубали их пополам. Но от каждого такого удара, их мечи истончались.

— Берегись! — бросила Енисея, отгораживая ребят от исходящего черным дымом меча. Легкий выпад, и голубоватая стена приняла на себя удар, с гулом отбросив Шкоду в угол.

Катя медленно приходила в себя.

Она отчетливо почувствовала запах гари, едкий дым, от которого едва не задохнулась в Ирминином мороке. Лязг мечей, шипение огненных змей и испаряющегося металла, град осыпающихся каменных искр — все это разом обрушилось на нее, словно кто-то на максимум поставил громкость приемника.

Ярослава ахнула и обмякла: фрагмент стены, вырванный Афросиевым кнутом, ударил ее по голове, она потеряла сознание.

Катя резко подскочила, подхватив Ярославу. Зло глянула на Афросия:

— Вот ты гад! — вырвалось у нее.

— О! А вот и наша Будда недоделанная проснулась! — мерзко гоготнул Афросий и, скалясь, направился к ней.

Катя схватила Ярушку за плечи, потянула на себя и оттащила к стене, подальше от этого ненормального.

Тонкая огненная змея с шипением врезалась в каменную кладку, оставив на ней глубокий черный шрам:

— Куда ж ты от меня, красавица, — голос Афросия звучал неестественно хрипло.

Голубоватая искра метнулась между ними, окатив Катю с ног до голову прохладными брызгами пахнувшей тиной воды: это ей на помощь поспешил Истр. Он ловко орудовал струей озерной воды, словно лассо, намотанной на его кулак.

— А, ну-тка, со мной в начале поболтай!

У его ног, копошились изумрудно-прозрачные человечки ростом не выше крупной собаки, толстенькие, с зеленоватыми бородками и длинными руками, в лаптях, перевязанных болотной травой. Они бесстрашно бросались наперерез огненным змеям, хватали их за самое горло, и что было сил давили. Справившись с одной змеей, человечек победоносно кряхтел, деловито отряхивал широкие ладошки, оправлял зеленую рубашку и как ни в чем не бывало бросался на нового противника.

— Водяные? Тоже? — Катя удивленно уставилась на них, на мгновение забыв о схватке.

— Бродники мы, хозяюшка, — поправил ее один из спасителей.

И ловко подпрыгнув, подцепил огненную змею и одним движением перерубил ее пополам. Багровая чешуя потемнела, уплотняясь, и рассыпалась каменной пылью на пол.

— От — так, — довольно пробормотал бродник, спрыгнул на покрытый черной крошкой поверженных змей пол, и побежал на помощь собратьям: те толпой висли на кнуте и руках Афросия.

— Разбойники эти гляди какими диковинками вооружились. Нам такие и не видывались! Я на стене сырость нашел, — он махнул в сторону дальнего угла. — От нее бродников и позвал, — подмигнул ей Истр. — Олеб ни одной травинки — былинки тут не сыскал, мечом орудует.

Олеб рьяно сражался со Шкодой, легко вращал мечом над головой, за спиной, обходя противника то слева, то справа, мастерски делал обманные выпады так, что Шкода едва поспевал за ним.

Но длинные струйки черного тумана, шедшего от зачарованного меча, словно гимнастические ленты, спиралями закручивались вокруг Олеба. Ловкий выпад, разворот, лязг стали о непрочную на вид ткань, и полотно черного тумана рассеивалось.