– Собираюсь работать, – буркнул я.
– Как? Надеюсь, не по половому признаку?
– Ладно, Варвара, я собираюсь прогуляться на север, проехать, хотя бы часть пути, маршрутом «контролеров».
– Это не опасно?
– Риск умеренный. Группа захвата артефакта пропала, это уже понятно. В худшем случае все погибли, это тоже надо иметь в виду. Оттого такая активность «контролеров» в районе. Этот маршрут они уже облазили. Нашли ли они то, что требовалось, – сомневаюсь.
– Но мы найдем?
– Они – обычные люди. А ты у нас… – Я покосился на нее, не сдержав саркастической ухмылки.
– Ну, конечно, – Варвара всплеснула руками, – мутантка-урод без роду и племени…
– Прости.
– Да ладно. Ты прав. Я чувствую, что снова в форме. Расслабься, Никита, – она улыбнулась, коснулась моей руки, – знаю, что не хочешь тащить меня в дерьмо, но и один в поле не воин. Давай это сделаем. Доверим наши судьбы всемогущему Провидению. Только обещай, что в самую клоаку мы не полезем.
– Обещаю, – вздохнул я, – и даже торжественно клянусь костями своих предков.
Я загнал машину за акацию, убедился, что к колесу не прилип Пашка или что похуже. У бабы Насти все было спокойно, если не считать самой бабы Насти, которую наше присутствие начинало нервировать. Оставаться в доме все равно было опасно. Уж лучше в машине в лесу ночевать. Я объявил радостную весть: мы уезжаем! Три минуты на сборы. Мы утрамбовывали вещи в сумки, волокли их вниз. Хозяйка смутилась, но выдавила улыбку, когда я уверил ее, что все нормально, мы отлично провели время, но пора ехать, поскольку нас вызывают на работу.
Ровно в шесть часов мы подъехали к развилке, и я повернул налево. Дрожали пальцы на руле. До полной темноты часа четыре, я надеялся, что управимся. За перелеском дорога спускалась в низину. Я сбавил скорость. Колеса давили чертополох, ныряли в ямы, в которых поблескивала дождевая вода. Повышенной проходимостью мой «Террано» не отличался, но кое-какие препятствия осилить мог.
На возвышениях дорога была сравнительно сухой, но в низинной местности начинались разливы. Лес то отступал, то снова приближался с двух сторон, сжимал проезжую часть. Машины на этой транспортной артерии были большой редкостью. Мы завязли в низине, но обошлось, даже испугаться не успели. Варвара пересела за руль, я навалился сзади – и под залпы грязи из-под колес «Террано» выскочил на сухой участок.
Варвара потом оттирала меня чистым полотенцем, хмыкала – дескать, умылся целебной грязью. Переодеваться было бессмысленно. Чертыхаясь, весь грязный, как поросенок, я снова сел за руль, вел машину дальше. Небо потемнело – уплотнились, налились чернотой тучи. Мы въезжали в лес, и возникало сложное чувство, что отныне в тех или иных вариациях он будет нас сопровождать постоянно.
Дорога шла волнами, заросли сорняков теснились на обочинах. Березы, осины, вставали за канавами неодолимой чащей. Обе опушки завалил бурелом. Я съехал с дороги, поползал на коленях по проезжей части, мобилизуя свои скромные дедуктивные способности.
В последние несколько суток проливных дождей в этой местности не было, но постоянно что-то капало, изморось висела в воздухе. Следы протекторов еще сохранились. Поколдовав над вмятинами в грунте, я пришел к выводу, что за последние сутки здесь машины проезжали как минимум четыре раза. Где-то следы съезжались, где-то расходились. Одной из машин был точно пикап ЧОП «Сибирский Бастион», присвоенный «контролерами», – отпечатки его колес я запомнил еще в саду Злобиных. Еще один характерный «диагональный» рисунок – видимо, внедорожник группы захвата.