Посчитав зэков, приказали идти. Впереди шел майор. А следом, невесело пыля, четверо красноармейцев с автоматами наперевес.

— Послушай, Фартовый, куда это нас ведут? — обеспокоенно спросил Гривенник.

Фартовый смотрел на стриженые затылки бойцов.

— Что я тебе, гадалка, что ли… Если бы хотели нас завалить, так уже давно бы сделали это, — зло отозвался Гуньков. — Значит, мы им еще нужны.

Идти пришлось недолго. Прошли по распадку, спустились по глинистому склону и вышли к заброшенной штольне, барсучьей норой черневшей среди заросших валунов. На поляне лежали кирки с тачками, оставшиеся от прошлой смены. Эти вещи обычно с собой не брали, оставляли на месте. Да и кому оно нужно! Посторонние здесь не ходят, территория режимная, любой цирик, не опасаясь ответственности, мог пристрелить без предупреждения праздношатающегося. Таков порядок, об этом наслышаны были все. Даже если предположить, что кому-то придет в голову проникнуть в секретную зону, преодолев строгое охранение, то уж явно не для того, чтобы спереть брошенные на поляне инструменты.

Немного в стороне, у опушки леса, в небольшой балочке лежали длинные, плотно заколоченные ящики. Они были перетянуты стальной проволокой и запечатаны сургучными печатями.

— Построились! — распорядился долговязый. И, когда заключенные выстроились в колонну, продолжил: — Даю вам пять часов, чтобы засыпать эти ящики. А теперь разобрали кирки и лопаты…. За работу, господа заключенные!

— А наш вертухай-то не без юмора, — хмыкнул Жора.

Заключенные нерешительно топтались на месте, не желая подходить к тачкам. Половина заключенных — блатные, многие из них щипачи, которым полагалось беречь руки как самый драгоценный инструмент. Загрубеют пальчики, потеряют былую чувствительность, тогда даже в карман к старухе не залезть.

То ли дело мужики, им не страшно, они все ладони об соху истерли.

— Пошевеливайся, быстрее, — приказал солдат блатному с погонялом Клоп. И, не дожидаясь ответа, ткнул его прикладом в лицо.

Выплюнув выбитые зубы вместе со сгустками крови, вор молча, пряча взгляд, потащился к сложенным киркам.

— И чтобы работали у меня, как стахановцы! — предупредил долговязый майор.

Через минуту лопаты и кирки были разобраны, закипела работа. Заключенные насыпали в тачки отработанную породу и сваливали ее на ящики.

— Как ты думаешь, что в этих ящиках? — спросил Гривенник у Фартового, скидывая рыхлую породу в тачку.

Земля с тихим шорохом разбивалась о деревянное дно, рассыпаясь по углам.

— Чего мне гадать? — невесело буркнул Фартовый. — Я и так знаю. Мужики здесь работали, которых и на свете уже нет, так они рассказывали…

Жора Гуньков старался не привлекать внимания и споро бросал землю в тачку. Один из вертухаев, попыхивая папироской, почему-то все же задержал на нем настороженный, тяжеловатый взгляд. Фартовый невольно напрягся — один лишь черт знает, какие мысли блуждают под его фуражкой. Заведет за кустарник да пальнет в затылок.

Жора старался не смотреть на него, стремился показать, что работает споро, не хуже других. Успокоился он только тогда, когда красноперый, выпустив дымок, отошел в сторонку.