Прошло несколько недель, и вот в середине зимы, ког­да промёрзли топкие болота и тайга погрузилась в долгий сон, наткнулся Нероль в своём семейном кедраче на следы от хантейских боевых лыж. И тогда понял богатырь, почему люди покинули свои богатые урманы, завещан­ные им дедами, и кому это было нужно. Догадался сенгир, чьими руками решил уничтожить его жестокий и за­вистливый князь Кичей. Только не за себя тревожился могучий богатырь, а за родную землю и свой народ. Он знал, что если ханты, убив его, не отступят, не вернутся к себе, а останутся здесь как хозяева, то начнётся затяж­ная кровопролитная война. Сколько его друзей — сельку­пов и челдонов — поляжет в бою с хантейскими богаты­рями за свои урманы! И ещё понял Нероль, что придётся ему одному встретить непрошенных гостей, и в этой не-

равной битве ему предстоит либо отстоять земли Васюгана, либо погибнуть.

Перед боем облачился сенгир в стальные доспехи, на­дел остроконечный шлем, украшенный коваными кры­льями совы — священной птицы его рода, стальную сет­ку-бармицу и маску-личину с прорезями для глаз. Сменил охотничьи лыжи на боевые, подшитые мехом выдры, взял могучий лук, полный колчан стрел и отправился навстре­чу хантейским воинам.

Грозен был в своём обличии васюганский витязь: чешуёй переливались на нём стальные доспехи, гневом сверкали глаза из-под крылатого шлема сквозь прорези личины. Однако не дрогнули хантейские наёмники, по­тому что знали, что Нероль один, нет с ним рядом его друзей. Дружно подняли они свои луки навстречу же­лезному сенгиру, и град стрел обрушился на защитни­ка Васюгана.

Но стрелы врагов не смогли пробить крепкие доспе­хи, только искры полетели во все стороны. Поднял свой могучий лук Нероль, выпустил стрелы, и каждая попа­ла в цель: легко пробивали калёные наконечники кожа­ные и костяные доспехи хантов.

Много хантейских воинов погибло в этом жестоком бою от стрел Нероля, но на смену им шли всё новые и но­вые. Несколько дней и ночей не прекращалась битва, пока не закончились стрелы у могучего сенгира. Понял тогда богатырь, что не устоять ему против полчищ вра­гов, и решил подать сигнал тревоги своим соплеменни­кам на дальний Вах.

Взял он последнюю стрелу, обернул её наконечник го­рящей саргой^>13 и пустил в небо, на север. Заметили знак

Нероля его друзья-охотники, промышляющие на далёких урманах, встревожились и заторопились назад, на родную землю. День и ночь мчались селькупы и русские челдоны на собачьих и оленьих упряжках на Васюган, в то вре­мя как израненный богатырь продолжал один сражать­ся на стенах своей крепости против наседавших хантов.

Давно оставил Нероль свой могучий лук, уж не пом­нил, когда сломалась его острая пальма^>14. Он поднимал тяжёлые брёвна и сбрасывал их со стен крепости на го­ловы осаждавших его врагов. Постепенно силы остав­ляли сенгира. Всё чаще он обращал свой взор на север в надежде на подмогу. Но подмоги всё не было. Пони­мая, что его крепость последний оплот Васюгана, что только она ещё сдерживает продвижение хантов на зем­ли его предков, он из последних сил продолжал отчаян­но сражаться.