Рухнов развел руками.

— Ваше право.

— Митя! В детстве все мальчишки тайники устраивают. Разные камушки, фантики от конфект там складывают. Потом там дневники хранят, любовные письма. У вас такой был?

Митя удивился:

— Был, конечно.

— А где?

— Перед домом накренившаяся липа растет. Если вверх по стволу забраться, там дупло широкое, я дощечку приладил, чтоб вода не затекала.

— Кто со мной? — крикнул Угаров. — Рухнов с той липы вчера вечером за домом наблюдал, там драгоценности и спрятал.

— Ах ты сукин сын! — Михаил Ильич от злости дернул скатерть, и вся посуда полетела на сидящих гостей. Схватив канделябр, Рухнов успел ударить исправника Степана, подскочившего к нему первым, но бежавший следом Порфирий быстро утихомирил негодяя неизменной дубинкой.

Тоннер вытер платком капли пота со лба и в изнеможении опустился на стул. Признание прозвучало! Преступление раскрыто!

— Как я решился на такое, спрашиваете? — Рухнов прикладывал к ноющему затылку кусочки льда из серебряного ведерка. Содержимое тайника безоговорочно его изобличило. Кроме искомых сережек и ожерелья, там нашли закладную на имение Северских, поддельную печатку князя Юсуфова, еще один пузырек с цианистым калием и пачку бумаги, пахнувшую духами Северской. — Хлебнете с мое нужды, не на такое решитесь!

Князь Юсуфов — страшный человек. Побогаче царя будет, а все ему мало. И ничем не брезгует, если цель наметил. Думаете, Василий Васильевич случайно пятьсот тыщ проиграл? Все подстроено было. Мой патрон давно на Носовку облизывался…

— Что правда, то правда. Мите годика три было, когда он сюда заявился, — встряла Анна Михайловна. — Могилку сестры и племянницы приехал навестить, только уж слишком моими делами интересовался. Все выпытывал — какой доход дает поместье, а если всем крестьянам оброк на барщину заменить, не больше ли получится? Я ему сразу сказала: «Не твоего, Игорь Борисович, ума дело. Поплакал над могилками — и езжай себе. Картинку как художник закончит, пришлем с оказией в Петербург».

— На свадьбу дочери Юсуфов пригласил Северского нарочно, — продолжил исповедь Рухнов. — Заранее задумал имения лишить. И меня к нему приставил, мол, «ты, Василий Васильевич, от Петербурга отвык, Мишка тебя сопроводит, лучшие места в городе покажет, где девочки, то да се». Мы и отправились, есть такое заведение на Большой Морской, очень фешенебельное. Никто не знает, но через подставных людей им Игорь Борисович владеет. Обслужили нас по высшему разряду, выпили от души, уже и лыка не вязали, а не садится Василий Васильевич за ломберный стол…

— Параскева его заговорила, — перебила Рухнова Анна Михайловна. — Жила тут одна колдунья. Долго я ее обхаживала, умоляла Ваське помочь, чтоб горькую в рот не брал, а карт в руки. С трудом уговорила, но от обеих напастей, сказала, не может, предложила выбирать. Карт-то я больше боялась…

— И тут я про кости вспомнил, в них играть и сели. Проигрался Василий Васильевич в мгновение ока — шулера у Юсуфова высшей пробы.

— Шулера? — ужаснулась Елизавета Северская.

— Да! Князь им покровительствует, а они указанных людей до последней нитки раздевают. И нотариус при них! Василий Васильевич закладную тут же и подписал. Наутро проснулся, ничего не помнит, аптекарь тамошний постарался, не хуже Глазьева микстурки варит. Как узнал Северский, что натворил, бросился к Игорю Борисовичу, плакал, умолял помочь. Юсуфов якобы выкупил у своих же шулеров закладную, но сроку Василию Васильевичу дал год. Игорю Борисовичу приятно, когда его не жуликом, не грабителем, а благодетелем считают. Выпутаться все равно никому не удается, он сразу все банки извещает, что имение заложено.