– Вы сами недавно заявили, что хотите узнать, верят ли в вампиров пастухи. Помните свой вопрос о колышках?
Мериме развел руками.
– Что с того? Если бы они и верили в них, то это еще не доказывало бы самого факта существования подобных кровососов, верно?
– Однако человек, которого видела горничная, может верить в вампиров.
– Ах, вы об этом… – Мериме задумался. – Да, разумеется. Так вы не верите в вампиров?
– Повидали бы вы с мое…
– Бросьте. Я, конечно, знаю, что вам попадались необычные дела, но чтобы допускать существование нечисти…
Мне не хотелось спорить. Какой смысл сотрясать воздух?
– Будьте реалистом, умоляю, – продолжал доктор. – Мы с вами сегодня идем добывать улики, проверять подозрения или что угодно, но только не открывать охоту на вампиров.
– Договорились, – сказал я и усмехнулся.
Доктор напрасно беспокоился. Мне тоже хотелось, чтобы мир оставался понятным.
– Во сколько пойдем? – осведомился я.
– Думаю, в час. Ложатся здесь рано. К двум как раз доберемся. Кстати, придется идти пешком, чтоб не привлекать ненужное внимание. Да и где ночью сыщешь повозку? В общем, советую вам вздремнуть, пока есть время.
Я согласился с тем, что это разумно, договорился с Мериме, что в условленный час он меня разбудит, и отправился к себе в номер.
Сразу уснуть мне не удалось. Все-таки предстоящее мероприятие не было для меня обычным делом. С другой стороны, по сравнению с тем, что мне иной раз приходилось делать до сих пор, вскрытие могилы выглядело пустяком. Почему же я испытывал нервное возбуждение? Должно быть, явление призрака на почтовой станции, а затем нападение суккуба настроили меня на особый лад. Я пытался убедить себя в том, что женщины были плодом моего воображения, но не мог.
Я провалялся в кровати около часа, начал задремывать. Но знакомый звук вынудил меня открыть глаза, сесть и всмотреться в темноту. Некое существо быстро перебирало по полу лапками, приближалось к постели. Рука моя протянулась к тумбе, на которой стоял огарок свечи.
Я услышал тихое цоканье – будто в номере запела цикада – а затем ощутил, как моего предплечья коснулось нечто жесткое. Я отдернул руку и буквально скатился с кровати на пол.
На тумбе появился черный шевелящийся сгусток. Звук исходил от него. Я был уверен, что неведомое существо смотрит на меня. Оно приподнялось, чуть покачалось на длинных тонких ножках, а затем распласталось на деревянной поверхности, почти слилось с темнотой. Я потянулся к сюртуку, висевшему на спинке стула, стащил его на пол и, не отводя взгляда от странной твари, принялся нашаривать револьвер.
Существо прыгнуло на меня. Я кое-как успел пригнуться, но острые лапы все равно оцарапали мне затылок. Раздался пронзительный, злобный визг. Я резко дернул револьвер из кармана. Треснула подкладка, за которую зацепилась то ли мушка, то ли курок. Через миг оружие оказалось в моей руке.
Тварь копошилась возле стены, пыталась перевернуться, отчаянно стрекотала и шипела. Я прицелился, но медлил. Мне хотелось узнать, что это такое. Может, я со страху принял за неведомое чудище обычное животное, случайно попавшее в комнату?