Существо, наконец, встало на ноги. Глаза мои привыкли к темноте. Теперь я видел перед собой некую мерзость, напоминающую огромное насекомое – размером с кошку, если не крупнее. Суставчатое тело, почти как у мокрицы, слегка извивалось, длинные жесткие усы топорщились во все стороны – их было не менее дюжины.
Тварь припала брюхом к полу.
Я понял, что она собирается повторить атаку, не стал дожидаться прыжка и нажал на спусковой крючок.
Существо отлетело к стене и забилось в судорогах, дико вереща и клацая частями панциря. Я тем временем обежал кровать и схватил спички. Мне понадобились четыре попытки, чтобы зажечь свечу.
Когда я подошел, тварь уже было мертва. На полу под ней растекалась желтоватая лужица густой слизи. Я присел на корточки и стал рассматривать удивительное существо. Оно было отвратительно и испускало резкий химический запах.
А вдруг и эта тварь всего лишь сон? Как призрак и суккуб. От этой мысли я вздрогнул. Нет, ну не сумасшедший же я, в конце концов!
В дверь постучали.
– Кто там? – крикнул я, надеясь, что это Мериме.
– Вы опять стреляли?
Голос у доктора был встревоженный. Я поспешил открыть.
– Так и есть, – заметил Мериме, бросив взгляд на револьвер, сжатый в моей руке. – Что-то вы, Петр Дмитриевич, воля ваша…
– Взгляните сначала вот на это, – перебил я его. – Сюда.
Доктор последовал за мной, остановился и уставился на мертвую тварь, валявшуюся у стены.
– Это еще что такое? – спросил он растерянно.
– Не имею представления.
Господи, как же я обрадовался, когда понял, что Мериме видит эту погань!
– Похоже на насекомое, – осторожно заметил доктор.
– Оно оказалось в моей комнате. Должно быть, пряталось где-то, а в темноте выбралось.
– Зачем вы его застрелили?
– Это тварь напала на меня.
– Напала?
– Прыгала не хуже рыси.
Доктор опустился на корточки – как и я давеча.
– Удивительное существо, – пробормотал он. – Откуда оно взялось здесь? Нет, я понимаю, в Африке или еще где-нибудь в джунглях… Но у нас? В России? Его обязательно нужно…
Мериме не договорил. Дохлая тварь вдруг почернела и вспыхнула. Доктору пришлось отшатнуться. Он упал бы, не поддержи я его.
– Черт! – вырвалось у Мериме.
Труп скорчился, затрещал и рассыпался. Каждая его часть догорала сама по себе, подобно головешке.
– Надо потушить! – сказал я, осматриваясь в поисках графина.
– Уже все, – остановил меня Мериме.
На полу действительно осталась лишь горстка пепла и черное пятно. За этот ущерб мне, видимо, тоже придется заплатить хозяину гостиницы.
– Вы когда-нибудь видели такое? – спросил я доктора.
Тот покачал головой.
– Чертовщина, – проговорил он растерянно.
Я распахнул окно с новым стеклом, вставленным еще утром, чтобы вонь выветрилась, и осведомился:
– Теперь вы понимаете, почему я рассматриваю все версии, даже самые нелепые?
Мериме промолчал.
Я достал из кармана жилетки часы и щелкнул крышкой.
– У нас еще есть время отдохнуть.
Доктор покачал головой, стащил с носа очки, но протирать не стал, подержал в руках и водрузил обратно.
– Едва ли мне удастся заснуть, – сказал он.
– Мы можем отправиться раньше.
– Сейчас?