Многие астронавты уже побывали в космосе, однако, не считая нескольких полётов на Луну, никто ещё не был далеко от Земли. Ни один человек ещё не побывал на Марсе, но мы уже начинаем к этому готовиться. Представьте себе автомобильную поездку, которая длится больше 200 дней без остановок. Вот сколько времени потребуется команде астронавтов, чтобы добраться до Марса, который находится в 225 миллионах километров от нашей Земли! Когда ты так далеко от дома, никто не пришлёт тебе посылочку с едой и питьём, так что нужно привезти с собой как можно больше необходимого и научиться производить остальное на месте.

Прежде чем мы отправим астронавтов в такой дальний путь, нужно ясно представить и обдумать все проблемы, какие только могут возникнуть. Один из способов, какими мы изучаем возможности будущей жизни на Марсе, – это жизнь и работа в моделях марсианских научных станций, расположенных здесь, на Земле. Это специальные лаборатории, или «жилища», устроенные точь-в-точь как дом на Марсе: с кухней, ванной, «экспериментальной теплицей» для выращивания еды, лабораторией с микроскопами и прочим научным оборудованием, с крошечными спаленками для членов экипажа. Вот в такой спаленке я и проснулась в свой двадцать шестой день рождения.

Обычно мой день рождения наполнен звонками от друзей и объятиями родных, но на Марсе телефонов нет, потому что сигналу пришлось бы идти до Земли чересчур долго! Когда мы хотим поговорить с близкими, можно послать им имейл через интернет, но письмо будет идти больше двадцати минут, а не одну секунду. А ещё мы не можем смотреть телевизор. Зато можно хранить у себя цифровые версии любимых книг, фильмов и телепрограмм на маленьких компьютерах и читать или смотреть, когда станет скучно.

Однако скучать на Марсе, скорее всего, будет некогда – слишком много дел нужно делать каждый день: проверять и чистить оборудование, выращивать овощи, например картошку, готовить для команды, записывать видео для студентов и школьников и иногда даже выбираться за образцами почвы и камней. На Марсе гораздо меньше кислорода, чем на Земле, так что понадобится шлем, чтобы дышать снаружи. А когда возвращаешься, весь потный и липкий после долгой прогулки в скафандре, то даже душ принять не можешь! Вода на Марсе – ценнейший ресурс, и нам приходится беречь её изо всех сил. Поэтому мы не принимаем душ, а обтираемся влажными салфетками, какими вытирают младенцев!

Шесть моих товарищей по команде знали, что я скучаю по своим близким, поэтому они встретили меня перед дверью моей спальни с самодельной поздравительной открыткой. Вместо «26» на ней было выведено «13,8» – именно столько лет исполнилось бы мне на Марсе, где год длится почти вдвое дольше земного! Ещё они приготовили мне праздничный завтрак – блинчики в форме сердца. Еда на Марсе – это порой очень скучно. Свежая пища быстро портится, поэтому почти вся еда – в форме порошка, который надо разводить водой, – даже мясо! Моя любимая марсианская еда – макароны с сыром.

Я поблагодарила своих коллег за чудесный деньрожденный сюрприз и поняла, что мне здорово повезло с друзьями. Очень важно ладить со своей командой, особенно если вы надолго заперты в ограниченном пространстве!