Утром их посадили в автобусы и куда-то повезли. Анни, глядя в окно автобуса, заприметила в дальней части Космодрома-2 нечто, по виду напоминавшее гигантский космический корабль на стартовой площадке. Она спросила одного из работников Космодрома, что это за корабль, почему он здесь и куда полетит, но тот быстро сказал в рацию, чтобы следующий автобус ехал к марсианскому сборочному цеху другим маршрутом. До Анни донеслись слова: «Езжайте по периметру, чтобы не мимо „Артемиды“», – но она не была уверена, что ей не послышалось.
Их автобус внезапно заложил крутой вираж, космический корабль скрылся с глаз, и больше Анни его не видела.
Марсианский сборочный цех, как выяснилось, заключал в себе имитацию поверхности Марса. Только, конечно, без низкой гравитации. Притяжение на поверхности Марса составляет всего 38 % земного, то есть оно гораздо слабее, чем даже на Луне; так что на Марсе, если бежать слишком быстро, можно попросту взлететь!
Перед детьми раскинулся красновато-бурый холмистый ландшафт. Вдали виднелся фон, изображающий восход Солнца на Марсе: Солнце поднималось из-за гряды вулканов. Поблизости вновь топталась парочка всё тех же безмолвных и смутно зловещих роботов – вроде бы безучастных, но готовых в любой момент перейти к действиям. Но, что самое удивительное, земля под ногами была усеяна мелкими обломками какой-то пластмассы. Поодаль виднелись два марсианских посадочных модуля – своеобразные капсулы, в которых астронавты будут высаживаться на поверхность Марса из космического корабля.
Вообще-то я люблю подольше поспать, но в день своего рождения каждый год я просыпаюсь ни свет ни заря – глаза сами открываются, и я просто выпрыгиваю из кровати от волнения. Так было и тогда. Рано утром 16 февраля я выпрыгнула из кровати. Однако что-то было не так. За окном не щебетали птицы, аппетитные запахи не плыли из кухни, и снизу не доносились шаги и голоса моего семейства.
И тогда я вспомнила, что в этот день рождения я – не дома. И даже не на планете Земля! Я – на Марсе вместе с шестью учёными из разных стран, изучаю возможности выживания на другой планете.
Пробовали ли вы когда-нибудь представить, что такое жизнь в совсем другом мире? Земля – не единственная планета в Солнечной системе. Вокруг Солнца летают ещё семь планет. И для нас это большое везение, потому что когда-нибудь людям понадобится найти новый дом! Мы не всегда хорошо заботимся о нашей планете. Что, если однажды Земля перегреется и не сможет больше поддерживать нас? Помимо глобального потепления, вспомним о судьбе динозавров! Эти величественные создания царствовали на нашей планете более 165 миллионов лет, а потом астероид врезался в Землю, разрушил их дом, и все они вымерли. Сегодня у нас есть особое оборудование, позволяющее следить за траекториями летящих издалека астероидов, но, если мы хотим, чтобы род человеческий продержался на Земле хотя бы миллион лет, нам нужно выйти за пределы родной планеты и научиться жить в космосе.
Однако мы не можем жить где угодно! Необходимо найти планету, которая не слишком жаркая и расположена не так близко к Солнцу, как Венера или Меркурий, не слишком холодна и не так далека от Солнца, как Уран или Нептун, и она не должна состоять из газа, как Юпитер или Сатурн! Значит, остаётся только Марс – наш каменистый красный сосед.