От долгожданного вопроса по спине князя пробежались мурашки, а уже выпитый чай сделал робкую попытку выйти назад. Наконец-то! Внимательно посмотрев на хозяев и изобразив легкие колебания, Агренев с чуточку небрежным видом начал свое соло:

- Верно, Сергей Юльевич. Что же, в свете наших договоренностей, и помня о вашем умении хранить сведения самого деликатного свойства - думаю, я могу несколько приоткрыть, так сказать, флер тайны...

Брякнув кружкой о стол, гость потер подбородок, явно подбирая подходящие слова:

- Некоторое время назад группа химиков из Лабораторий Менделеева смогла выделить сразу два редких металла, русений и радий. Первый не представляет особого интереса, вдобавок жутко ядовит - а вот второй обладает замечательным природным свойством испускать невидимое излучение, схожее с икс-лучами в аппарате Пильчикова. Отличие у них одно: икс-лучи свободно пронзают человеческую плоть, а установка на основе радия - землю и воду. Причем чем больше этого замечательного металла использовано, тем глубже в земные недра можно заглянуть...

К чести министра финансов Российской империи, челюсть на своем месте тот удержать смог - хотя перспективы открытия уловил моментально. И поверил в его реальность тоже сразу и всерьез:

- Князь. Верно ли я понимаю, что и железорудные карьеры в Криворожье, и все эти месторождения в Карелии, и даже нефтяные поля на Самарской Луке обнаружены с помощью?..

- Абсолютно верно.

До Марии Ивановны пока еще не дошло, но ее мыслительный процесс двигался в явно верном направлении.

- Потрясающе!!! Воистину, технический прогресс творит настоящие чудеса...

- Сергей Юльевич, вы только при ком-нибудь из Синода такое не скажите - ей богу, хлопот не оберетесь.

- А? Да-да, разумеется. Эти, с позволения сказать, господа, и без того мне немало досаждают.

Вздох супругов Витте вышел как никогда синхронным. Одна крещеная и уже раз разведенная еврейка, второй на ней женат. Агренев же... Он просто молчал и наслаждался маленьким триумфом. ТАКУЮ лапшу на уши он еще никому и никогда не развешивал - в плане грядущих последствий, разумеется. Подавив иррациональное желание скрестить пальцы и загадать "только бы получилось!", сказочник согласился на еще одну чашку чая и даже честно ее допил, попутно поделившись с разрозовевшейся Матильдой парочкой безопасных сплетен. Выслушав в ответ вдвое большее количество светской чепухи, и не забыв поблагодарить хозяйку за невероятно вкусное угощение (были же на столе какие-то конфеты?), Александр попрощался с ушедшим в благородную задумчивость хозяином и в сопровождении уже знакомого ливрейного отбыл.

"А портфельчик-то открывали, открывали - волоски-контрольки нарушены".

Впрочем, гость был не в претензии, ведь освидетельствовали его собственность очень деликатно. Натянув перчатки и подхватив услужливо подсунутый портфель, он вышел на крыльцо министерского жилища - и пока рыкнувший мотором лимузин подъезжал, как раз успел оценить профессионально-рассеянный взгляд как бы случайного прохожего. На троечку, честно говоря! Наблюдение сразу с двух точек он ощутил еще по прибытию на встречу, так что, в принципе, как все было, так и осталось.