- Я сомневаюсь, что мои способности позволят мне в будущем занять пост министра финансов...

Сергей Юльевич от таких слов как-то немножечко напрягся.

- Но вместе с тем, полагаю, их все же достаточно, чтобы возглавить Военвед... Со временем, конечно.

Незаметно выдохнув, хозяин кабинета одобрительно покивал - столь здравый, и в то же время безопасный для себя карьеризм он только приветствовал.

- К сожалению, определенные обстоятельства делают невозможным мое досрочное произведение в следующий чин, поэтому я прошу определенную отсрочку: год, быть может полтора - но никак не больше. После этого вы можете всецело на меня рассчитывать.

Заодно и вопрос с предоставлением кредитной линии так или иначе решится - и это Витте тоже прекрасно понимал. Проблема была в том, что Агренев как глава департамента ему был нужен, что называется, "еще вчера"!

- Кхм. Вы не будете возражать, ежели я продвину решение этого вопроса?..

- В этом случае я рискую получить дурную славу "скороспелки", получившего чин в обход установленных правил - с весьма прискорбными последствиями для моей репутации в среде русского генералитета. Увы, но некоторые негласные традиции и установления в военной среде лучше и не пытаться обойти.

Видя, как неподдельно расстроился главный имперский казначей, князь поинтересовался - а нельзя ли в качестве временной меры устроить некоторое... Ну, совместительство, что ли? В том же Военведе он чиновник вне основного штата, что мешает приписать его и к Министерству финансов на тех же условиях? Некоторые вопросы и дела он сможет решать и в таком состоянии - в последнее время у Александра что ни месяц, так служебная поездка за границу. Тем же германским промышленникам совершенно неважно, в качестве кого принимать своего русского коллегу: как чиновника Военного ведомства, или же в ипостаси внештатной "чернильницы" Министерства финансов. Французским деловым кругам вообще неважно, в каком статусе к ним пожалует Агренев - пусть только приедет, а уж темы для бесед обязательно найдутся, и насчет частных интересов, и насчет государственных!..

- Что же, такой образ действий видится мне вполне подходящим.

Покинув свое место, Витте приблизился к вставшему гостю и протянул руку, окончательно закрепляя их небольшой, но такой важный договор - и одновременно подводя черту под деловыми переговорами. Однако не успели они обменяться положенными по этикету фразами, как дверь кабинета распахнулась, пропуская супругу министра финансов.

- Серж, ну сколько же можно тебя ждать? Стол давно накрыт, и... Ох, князь! Какая приятная неожиданность!!!

Выглядела милая Мария Ивановна на все сто - тысяч рублей на ассигнации, естественно, как и положено министерше. Как бы скромное домашнее платье, простая с виду прическа, небольшие безделушки в десяток карат на шее, пальцах и в мочках ушей, удачно подчеркивающих ее зрелую привлекательность... Увы, но высший свет упорно не желал принимать дочку еврейского трактирщика, хотя бы и сделавшую (пусть и не с первого раза) блестящую брачную карьеру: ей улыбались, вежливо общались, иные даже и раскланивались - и вместе с тем, держали на расстоянии. Как тут не грустить от такой несправедливости? И как не радоваться, "нечаянно встретив" у себя в гостях князя Агренева?.. Разумеется, приглашение от хозяйки на чай (с возможностью плавной трансформации оного в полноценный обед) немедленно прозвучало, и конечно же, было с искренней благодарностью принято. Правда, последняя эмоция у Александра была связана не столько с возможностью похлебать хорошо заваренного напитка, сколько с надеждой запустить в оборот посредством госпожи Витте одну крайне полезную для себя сплетню... Так что чай он пил, почти не ощущая его терпкого вкуса. Зато и без спешки, шаг за шагом выплетая вязь слов и потихонечку подготавливая почву для правильного слива важной информации. Для начала поделиться свежими новостями о том, как идет к завершению переустройство Алексеевского дворца под нужды и вкусы нового хозяина - не забыв мельком упомянуть и о том, что Великий князь Михаил Александрович уже несколько раз говорил о своем желании устроить небольшой пробный раут, как бы в честь новоселья. Официальных мероприятий до своего совершеннолетия ему конечно же давать нельзя - но сколько там до него осталось? Пфе, неполных полтора года!