- Гхм. Предложение лестное и заманчивое, не скрою. Но мне несколько неясно, чем именно я могу быть вам полезен, и в качестве... Кого?

- Ну как же?!? И вам, и тем более мне уже давно ясна необходимость разделения Департамента торговли и мануфактур на два отдельных и полностью самостоятельных учреждения!.. Разумеется, вопросы торговли, пошлин, налогов и акцизов останутся в ведении нынешнего директора департамента Ковалевского.

Закончив полировать линзы, министр убрал оптику в небольшой футлярчик и перешел непосредственно к конкретике:

- В ведение Промышленного департамента планируется передать фабричную инспекцию, Комитет по техническим делам, особое присутствие по рассмотрению жалоб на действия фабричной инспекции, и Главную палату мер и весов - любимое детище господина Менделеева...

Если отбросить всю словесную шелуху, то почтеннейший государственный муж хотел лишь одного. Чтобы его наконец уже избавили от необходимости разбираться с желанием пролетариев жить и работать по пресловутому "агреневскому кодексу" - и нежеланием фабрикантов вводить этот самый кодекс у себя. Ну и, соответственно, чтобы не было всех этих забастовок с одной стороны и ответных локаутов с другой. Что вообще за манера такая у нынешних заводчиков, чуть какие волнения, сразу полицию или казаков вызывать? Времена-то нынче иные, господа мои, и прежней палочной дисциплиной и угрозами тюрьмы и каторги от рабочей скотинки многого не добьешься! Эвон, в представителей власти уже постреливать начали - так что теперь, прикажете к казачкам артиллерию прикреплять?!?

- Ну что же... Должен признать, что сама мысль набраться ценного опыта - да еще и под вашим непосредственным руководством, Сергей Юльевич, весьма меня воодушевляет. Недаром ведь говорят, что лучше уж с умным потерять, нежели с глупым найти?

Лесть была столь уместной и качественной, что хозяин кабинета поневоле улыбнулся. Усадив в кресло Промышленного департамента самого Агренева, министр сможет столько всего "потерять и найти", что мало не покажется никому - и в особенности недругам самого Витте!

- Есть лишь один незначительный момент, который меня несколько смущает.

Блеск хозяйской улыбки несколько поблек, но все еще впечатлял - ведь принципиальное согласие уже прозвучало.

- До недавнего времени в моих планах было выслужить военного советника, и после этого немедля подать в отставку...

- Право же, Александр Яковлевич, это совершенные пустяки! Могу твердо обещать вам коллежского советника сразу по вступлении в должность - а с вашими способностями Вы года через два и до статского советника дорастете?..

Одним лишь жестом выразив как отрицание, так и сожаление, гость едва заметно вздохнул:

- Мне необходим именно указанный мной чин. Дело в том, что при определенном желании он... Кхм, может быть конвертирован в подходящие должности не только по линии Военного министерства, но и практически в любом статском ведомстве.

Витте откровенно не понимал, в чем тонкость, или хотя бы сложность момента - до тех самых пор, пока князь не раскрыл кое-каких своих планов: