- Если не ошибаюсь, вы одно время служили в одном округе?

- Именно так. Более того, сей господин некоторым образом курировал Ченстоховскую бригаду, так что мы не раз виделись и даже лично общались.

- Вот как? И что же он за личность?

- Одно время я полагал его очень порядочным человеком и дворянином, и при встречах без каких-либо сомнений приветствовал рукопожатием. Вы ведь знаете, Сергей Юльевич, я человек широких взглядов и многое могу понять - но когда я уличил собственного денщика в доносительстве, и доподлинно выяснил, к кому тот бегает на свидания...

Сделав паузу, Александр подвел общий итог:

- Именно этому жандарму я руки больше не подам.

Тонко прочувствовав момент, хозяин блеснул подходящей цитатой на латыни:

- O tempora! O mores!

- Вы несомненно правы: времена меняются, а сущность человеческая все та же.

Согласно кашлянув, политик продолжил благодарить (и платить) за важные сведения из Китая:

- Должен заметить, что новоиспеченный генерал-майор о вас явно не забыл: мне уже несколько раз приходилось замечать его пристальнейший к вам интерес. Вдобавок у него в департаменте нашел приют еще один излишне любопытный жандарм - а это, знаете ли, сигнал уже вполне определенного толка... Ведь полковник Молчанов вам тоже - знаком?

Выдержав паузу, аристократ-промышленник едва заметно кивнул, показывая что все услышал и принял к сведению. Витте же, потерев ладони и почти незаметно стрельнув глазами на стрелки больших каминных часов, деловито осведомился насчет второго вопроса, который желал непременно обсудить с ним его дорогой друг.

- Да, конечно. Управляющие некоторых моих компаний имеют намерение обратиться в Государственный банк, с прошением о предоставлении кредитной линии под умеренный процент...

Понимающе улыбнувшись, министр финансов демонстративно перекинул блокнотный лист и подхватил ручку:

- Могу заверить, что с моей стороны вам стоит ожидать лишь самое благожелательное отношение. О какой сумме пойдет речь?

- Двести пятьдесят миллионов рублей на ассигнации.

Бряк!

Изукрашенный тонкой резьбой малахитовый цилиндрик с золотым пером на конце выпал из дрогнувших пальцев, посадив на зеленое сукно столешницы некрасивую кляксу.

- Собственно, вот тут все необходимые подробности.

На выложенную перед ним укладку хозяин кабинета посмотрел с таким видом, будто бы ему предложили взять в руки живую змею. Которая, вдобавок, его обязательно цапнет - и весь вопрос в том, насколько же ядовита эта гадина?..

- Александр Яковлевич, для вас не тайна, сколь велико мое к вам расположение. Но вы же понимаете, что просимое - не в моих силах? Порядок действий в данном случае весьма строг: не более пятисот тысяч для одной компании, и не менее чем под четыре с половиной процента годовой ренты.

Видя, как гость собирается что-то сказать, Витте поспешил обозначить еще пару важных моментов:

- Правила Высочайше утверждены, и в обозримом будущем вряд ли будут пересмотрены!.. Не говоря уже о том, что в казне просто нет таких денег, и взяться им просто неоткуда.

- В любом законе или уложении, ежели постараться, можно непременно отыскать одно-два подходящих исключения. Однако же, дальнейшая наша беседа без хотя бы поверхностного знакомства с предметом обсуждения?..