- Ожидаются сложности, Сергей Юльевич?

- Право же, ничего такого, что стоило бы вашего внимания... Что там у нас на очереди?

Подивившись про себя богатой палитре чувств почтеннейшего финансового гешефтмахера, князь передал третью, и последнюю для сегодняшней встречи укладку.

- А вот теперь сразу видна ваша рука, дорогой вы мой Александр Яковлевич!

Чуть отдалив картонку обложки от глаз, министр с чувством и расстановкой прочел:

- "Русская газопромышленная компания"! Так-так, дайте-ка попробую угадать: производство светильного газа в качестве топлива для ваших автомобилей? Или есть намерение потеснить "Общество освещения газом Санкт-Петербурга", кое практически монопольно владеет...

Не прекращая монолога, Витте открыл и прочитал титульный лист. Удивленно сморгнул, пробежал глазами по строчкам еще раз, и с отчетливым недоумением вопросил:

- Гелий?!? Если мне не изменяет память, то это...

Покрутив пальцами в воздухе, хозяин кабинета не без труда подобрал наиболее точную формулировку:

- Что-то из области высокой науки, не так ли?

Озадаченно кашлянув, Сергей Юльевич припомнил о давнем и весьма плодотворном сотрудничестве князя с господином Менделеевым - иные злые языки не гнушались оное называть откровенным покровительством, временами доходящим чуть ли не до опеки. Так вот: вспомнив это обстоятельство, минфин сразу же посветлел лицом: похоже, "Русская газопромышленная" организуется в интересах прославленного химика? Вот только первый же взгляд на цифирь уставного капитала убил это предположение, что называется, на корню. Нет, князь конечно покровитель и благотворитель, но не до такой же степени?.. Ухнуть почти тридцать миллионов рублей на строительство опытной установки и какой-то там лаборатории, это даже архимиллионеру Агреневу в голову не придет!

- Я несколько озадачен, Александр Яковлевич. Неужели вдобавок к самарской нефти вы обнаружили еще и значимое месторождение сего... Гм, вещества?

Едва заметно пожав плечами, гость обаятельно улыбнулся прямо в хозяйское пенснэ:

- Ну что я могу сказать? Последнее время мне определенно везет.

Неопределенно хмыкнув в ответ, министр продолжил знакомиться с бумагами:

- Село Елшанка в сорока верстах от Саратова?.. Хм, и кто бы мог подумать.

Облик министра посетили умеренные сомнения, плавно перешедшие в едва заметную тень недоверия и осторожного вопроса. Впрочем, расшифровать сию небольшую пантомиму было не сложно - деликатный Витте всего лишь озвучил без слов что-то вроде "Я определенно не понимаю, зачем вам все эти высокие научные материи?!". А ежели все упростить и сократить до предела, то и вовсе получалось сакраментальное "В чем ваша выгода, князь?!?"

- Сергей Юльевич. Вы, как человек высокообразованный, несомненно в курсе того обстоятельства, что все без исключения нынешние дирижабли используют для полетов газ под названием водород?

Левая бровь министра отчетливо поползла вверх, выражая его удивление. Причем здесь?..

- И разумеется, вы помните, что чистый водород весьма опасен в обращении и готов взорваться от малейшей искры.

Уже и правая бровь вельможи сдвинулась с места, а удивление начало перерастать в недоумение - уж лекции по химическим наукам он точно не ожидал.