- Как вы отнесетесь к возможности приобретения казной некоторой части акций "Русской газопромышленной компании"? Смею заверить, по очень, я бы даже сказал - чрезвычайно выгодной для вас цене?

Александр, мягко говоря, изрядно удивился. Причем, отчасти, даже нецензурно (но разумеется, не вслух, и ни в коей мере не показав этого внешне).

- Ну, так сразу ответить я, пожалуй, и не готов. Вы же понимаете, необходимо согласовать все с остальными компаньонами? Впрочем...

Подхватив из стаканчика еще одно чернильное перо, князь внес свои правки в оформление самоклеящейся этикетки.

- На таких условиях решение наверняка будет положительным.

Однако несчастную циферку вновь безжалостно исправили в большую сторону.

- Кстати, не помню, слышали ли вы о целевых кредитах Государственного банка всего под два с половиной процента годовых?

Перо в руках гостя зависло над квадратиком бумаги, и - заинтересованно ткнулось в уголок. Так, обозначить присутствие, и не более того.

- Доводилось, но знаете, как-то без особых подробностей?..

В ходе изложения и обсуждения тех самых подробностей хозяин и его гость полностью исчеркали лицевую часть самоклейки и вынужденно перешли на оборот. Впрочем, согласия они все-таки достигли, вот только на этикетке к тому времени уже и живого места не осталось. Гм, в смысле - чистого!

- Ну что же, на этом с делами можно считать поконченным?

- Еще буквально пара вопросов, Сергей Юльевич. Вы как-то упоминали о том, с какими сложностями идут переговоры касательно устройства железной дороги через Манчжурию к Тихому океану?

Витте в ответ изобразил фигурой один большой вопрос - эти самые переговоры с китайским премьер-министром Ли Хунчжаном тянулись уже почти год, и конца-края им видно не было. Зато запросы и аппетиты наглого (и жадного) ханьца совсем наоборот, росли с завидным постоянством!

- До меня дошли слухи, что некоторым чиновникам императрицы Циси заплатили весьма солидное вознаграждение, дабы они поелику возможно затягивали этот вопрос.

- И кто же?

- Это в слухах не упоминалось. Возможно, это были некие джентльмены, а может и мсье, тут мнения расходятся. К сожалению, проект Манчжурской дороги не встретил в европейских и североамериканских кругах должного понимания...

Понимание того, что бюджет на подкуп Ли Хунчжана придется кардинально пересмотреть в сторону увеличения, изрядно подпортило настроение давнему и последовательному стороннику русско-китайской дружбы.

- Н-да.

Однако - долг, как известно, платежом красен! Хотя обычно Витте и придерживался несколько иного правила, гласящего, что оказанная услуга уже ничего не стоит.

- Раз уж зашел разговор о слухах: недавно в высоких сферах принято решение о выделении Статистического комитета министерства Внудел в небольшой отдельный департамент.

Было отчетливо видно, что ничего нового князь пока не услышал.

- Возглавит который некто Васильев, генерал-майор из Отдельного корпуса жандармов, весьма отличившийся в нашумевшем деле с разгромом партии еврейских мастеровых "Бунд".

Поглядев на отставного офицера Пограничной стражи, главный финансист Российской империи словно бы невзначай поинтересовался: