В такт движению Орды низко рокотал барабан. В его ритмичный гул вплетался писк боевых рожков, а сигнальные флаги то и дело взмывали над колонами, когда предводители туменов отдавали приказы.

– Обоз и заводных коней – к берегу!

– Оставить по одному коню!

– Принять влево!

Батый следил за движением своей армии с высокого холма, окруженный советниками и кэшиктэнами-телохранителями. Татары двигались слаженно и четко, разворачивая боевые порядки. Но кое-где хан замечал, что воины мешкают, задерживаясь, чтобы намазать лбы под шлемами из нагрудных мешочков. Хуже всего было то, что это делали даже сотники. Некоторые отбирали мешочки со снадобьем у подчиненных, гнали их нагайками в строй, а затем украдкой тоже наносили «защиту от духов».

Хан сжал челюсти и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Ничего, главное, чтоб они сражались, а не бежали от врага. И если сейчас им помогает эта дурацкая мазь – пускай.

Перед самой опушкой леса мунгалское войско выровнялось, а на передний край выехали облаченные в тяжелый доспех нукеры.

Субудай проезжал сквозь строй, окидывая бойцов придирчивым взглядом. Он делал так перед каждым сражением. И хотя сегодня глубоко в его душе гнездилась тревога, военачальник этого не показывал. Он не мазал себе лоб шаманским зельем и не просил служителей Тенгри, Аллаха, Христа или других богов возносить за него молитвы, хотя знал, что некоторые военачальники Бату-хана так и сделали. Но Субудай носил почетный титул «багатур» – доблестный воин – и не хотел его пятнать, перекладывая на богов ответственность. Вечное Небо все видит и рассудит по справедливости… Если ему, вообще, будет дело до мелкой человеческой возни.

Полководец оглядел своим единственным, но все еще зорким глазом лесную опушку и поскакал к Бату-хану.

Едва стихла метель, Коловрат с остатками своей дружины, забрав с собой раненых, отступил к небольшой деревянной крепости-погосту, что стояла в паре верст на высокой излучине реки. Защитники давно оставили стены, отступая в сторону Владимира перед надвигающимися полчищами кочевников. Теперь брошенная застава стала убежищем для охотников, погорельцев из соседних деревень и всякого люда, чудом избежавшего смерти от огня и меча и рабства у безбожников, которое было хуже погибели.

Все они уже давно знали о Коловрате и его воинах, умевших малым числом бить супостатов, которым, казалось, невозможно создать преграду. Словно огромный черный зверь в сто тысяч голов, Батый терзал и грабил рязанскую землю, и вот теперь новый воевода со товарищи вырвал у этого зверя из бока такой кусок мяса, что вся махина степного войска развернулась в поисках обидчика.

Когда Евпатий проходил мимо, люди, сняв шапки, кричали ему вслед: «Неистовый! Коловрат! Отомсти поганым!» И смотрели на него как на святого, избранного Духом для исполнения его воли.

Вдруг все обернулись на крик, раздавшийся у них за спинами. Дозорные с северной стороны заставы натягивали луки и готовили мечи, кто-то наступал через лес, ломая ветки и переговариваясь. Ратмир и Коловрат переглянулись, и воевода поднял руку, приказывая лучникам не стрелять без команды. Уже затряслись ёлки на опушке, послышался хруст валежника, тетивы на луках загудели от напряжения, клинки наполовину покинули ножны. Но вместо одетых в стеганые халаты кочевников из леса появились ратники в кольчугах и с рязанским гербом на щитах. Между ними попадались и простые крестьяне в шубах, вооруженные топорами и короткими пиками, и охотники со смертоносными луками, умевшие убить медведя одной стрелой. Собравшиеся по всей округе на зов, они выходили из елового бора и шли брататься с дружиной Коловрата. Ни у кого из них более не было дома, их земля лежала разоренная на многие версты вокруг – только сожженные церкви и воронье, только одно дело осталось – месть за павших друзей, за родные города, бить постылого врага в смертном бою. Нестор благословил пришедших на помощь и с улыбкой обернулся к Ратмиру: